людям и мечтать о возвращении человеческой сущности. Уилли с этим справилась. Я не тревожил ее душу. Тот образ, что сопровождал тебя к замку, был создан моим воображением, как и картина, которую я нарисовал. За сто лет можно многому научиться.

С надеждой на искупление и вечной любовью в сердце,

твой Ник».

Эсмина плакала долго, так долго, что раскалывающаяся голова превратилась в огненный шар, который каким-то образом разместился у нее на плечах. Каждое движение превращалось в страдание, но королева не обращала внимания ни на что. Она была безутешна.

Неизвестно, сколько Эсмина просидела бы на троне, если бы лучи заходящего солнца не ослепили ее заплаканные глаза. Подняв взгляд, она случайно посмотрела на портрет Уилхемины и вздрогнула.

Вместо девочки с холста на нее глядел безобразный старик с узким лицом и красными глазами. Чем-то он напоминал Кройна, но Эсмина вдруг поняла, кто пожаловал к ней в гости в заброшенный замок, где пока звучали только рыдания.

Перед Темным Хозяином обычно вставали даже короли и королевы, но Эсмина, убитая горем, плевала на традиции и осторожность. Фей за окном стало больше, они тревожно заглядывали, безмолвно спрашивая, нужно ли прогнать непрошеного гостя, но королева лишь махнула рукой. Ей было все равно.

– Мои дети уходят из твоей страны, но торжествую я, а не ты, – довольно произнес Темный, глядя на нее красным взором. – Прошло столько лет, а ты все так же любишь его, верно? – не унимался он, потому что Эсмина молчала. – Ты еще не старая, можешь найти нового, но Ник всегда будет первым в твоем сердце. Ах, какая печальная у тебя судьба, королева!

– Сделка, – твердо произнесла Эсмина, понимая, что показывать дьяволу эмоции глупо.

С Темным надо было вести себя исключительно по-деловому.

– Я предлагаю сделку, – решительно повторила она.

– И что ты можешь мне предложить? – издевательски спросил Темный, но Эсмина чувствовала: рыбка проглотила наживку. – Допустим, твои феи прогонят моих из страны, но сама ты – никто, – продолжил дьявол. – За сто лет преданных тебе людей не осталось. А кто помнит, никогда тебя не простит. Ведь ты убила стольких готенружцев. Впрочем, вампир в тебе еще остался. Не удивлюсь, если ты развяжешь еще одну кровавую войну ради власти. Признать тебя могут только перед угрозой большей силы.

– Не болтай, а слушай, – прервала его Эсмина. – До моей страны тебе больше нет дела. Лучше о себе подумай. Говорят, твоих нечистых детей становится все больше, и в аду сейчас весьма тесно. А подселить их к людям не всегда получается. Я предлагаю вот что. Ты возвращаешь моего мужа, а я разрешу остаться тем нечистым, которые согласятся подчиняться нашим законам. Они станут полноправными жителями Готенруга, но в своих округах и поселениях. Никаких войн с людьми больше не будет. Зато и бежать не придется. И тебе с ними в аду тесниться тоже.

Старик на портрете думал недолго, словно ответ был заготовлен у него давно – в ту секунду, как он начал разговор с королевой.

– Согласен, – кивнул он, а в глазах его блестела хитринка.

Эсмина его взгляд выдержала. Может, дьявол и думал ее провести, но ему придется попотеть, так как в ней действительно еще продолжал жить хищник. И этот зверь, посаженный на короткую цепь, собирался крепко охранять свои земли.

* * *

Королевский совет шел допоздна. Мирный договор между четырьмя новыми областями Готенруга, в которых расселились люди, вампиры, оборотни и остальная нечисть, не имеющая крупных кланов, заключали уже неделю, но сегодня стороны наконец пришли к согласию. Феи сдержали слово, данное Эсмине, и кровавых разборок с нечистью не устраивали. Несмотря на то что прошло столетие, их преданность королевской крови осталась неизменна.

Хотя советники от всех диаспор желали обсудить детали, Эсмина объявила перерыв и, покинув тронный зал, поднялась к себе, чтобы передохнуть. Прошло два месяца с тех пор, как она перешагнула ворота Готенруга, и было трудно поверить, как многое изменилось за это время.

Открыв окно, она прислонилась к стене, позволяя свежему, напоенному цветочными ароматами воздуху наполнить комнату. В саду по-прежнему цвели розы – любимые цветы фей.

Сзади неслышно подошел Ник и, молча обняв ее, положил голову ей на плечо. Он постарел. Дьявол вернул его душу, но забрал годы. Эсмина не знала, сколько лет им обоим. Да это и не важно. Важно то, что в их жизни больше нет никакой черной магии. Своего кровожадного зверя Эсмина успешно держала под контролем, а Ник заменил колдовство рисованием. Теперь он создавал прекрасные картины, наполненные жизнью и теплом, и совершенно не хотел заниматься политикой, как Эсмина его обратно ни звала. Впрочем, она не настаивала. Знала – скоро у Ника появится работа. Вечно занятая мать будет несказанно любить свою дочь, но все время отдавать ей не сможет. Уилли, которая должна была родиться через семь месяцев, будет исключительно папиной дочкой.

– Скоро встретимся, любимая, – прошептала Эсмина, погладив себя по еще незаметному животу.

Ей предстояло много работы. И прежде всего – построить лучший мир, в котором будет жить их дочь. Мир для каждого.

Оглавление

Глава  1. Проклятая 5

Глава  2. Договор с темным 27

Глава  3. Мертвая принцесса 46

Глава  4. Пламя в лесу 64

Глава  5. Город охотников 95

Глава  6. Два глотка крови 116

Глава  7. Почти семья 136

Глава  8. Бал вампиров 163

Глава  9. В замке колдуна 193

Глава 10. Гайдахан, дочь Гохра 227

Глава 11. От жизни к смерти 244

Глава 12. И от смерти к жизни 259

Глава 13. «Такая, какой она могла стать» 274