Если ты обращаешься за помощью к знакомому, ты должен быть готов к любым встречным просьбам. А перемена внешней политики фрагербритского короля – сродни обращению за помощью.

И Отто наверняка ясно, что Остромир – не дурак, способный не воспользоваться моментом.

– Что ж, друг мой, я дам своим людям необходимые указания. Вся информация будет предоставлена вашим специалистам. Они могут даже лично посетить планету, чтобы воочию посмотреть, какая жуткая катастрофа постигла ее население. Но сразу предупреждаю, картина будет тяжелой. Я слетать туда так и не решился – послал герцога де Монморанси, моего премьер-министра.

В принципе Осетру было теперь абсолютно понятно, что именно толкнуло Отто Тринадцатого так неожиданно кинуться в объятия росского императора.

Возможно, его спецслужбам удалось разнюхать о бое «Осмотрительного» с теми, кто уничтожил Марселус. А может, у Отто тоже была хорошо развита интуиция, вовремя подсказавшая ему, где именно следует искать помощи в защите от угрозы.

Как бы то ни было, а его величество сделал из разразившейся катастрофы правильные выводы. И еще не скоро пожелает для своей страны других помощников.

– Спасибо, дорогой друг! Очень надеюсь, что работа моих специалистов откроет нам новые методы защиты против неизвестного оружия.

– И я надеюсь на это!

Теперь настала пора главного разговора.

– Ваше величество, завтра мы с вами подписываем договор о дружбе между нашими народами. Мне думается, сразу после этого нам следует отдать нашим военным приказы о немедленной подготовке боевых действий против Великого Мерканского Ордена. Полагаю, сейчас самая подходящая ситуация для начала войны. С халифом Анваром Третьим мы уже обо всем договорились. Могу вам сказать, что наши объединенные силы намного превышают по мощи армию и флот Ордена. Кроме численного превосходства, есть и еще кое-что, что мы можем противопоставить их хваленой технике. Действие нашего нового оружия вы видели в записи о бое эсминца «Осмотрительный» против неизвестных кораблей. Думаю, что в наших силах добиться того, чтобы справедливость восторжествовала, а преступники были наказаны. Полагаю, что освобождение принцессы Розалинды из мерканского плена не за горами, и только от нашего решения зависит, как скоро оно произойдет.

Отто явно был давно готов к этому повороту в беседе.

– Ваше императорское величество, – сказал он, и в голосе его зазвучали торжественные нотки. – Фрагербритский народ стремится к тому же, к чему и росский – к справедливости. И мы приложим все усилия к победе. Несмотря на лишения, неизбежно связанные с войной, мы тоже полны стремления покончить с преступным режимом Ордена. Возмездие их настигнет!

Дипломатический этикет был соблюден.

Осталось только пожать друг другу руки.

А вечером по столь серьезному поводу королевский двор Виндзоров устроил торжественный прием: ужин, танцы, фейерверк.

Впрочем, народу на него было приглашено не так уж и много. Всего около сотни человек.

Заранее в программу встреч на высшем уровне это празднество включено не было, из чего Осетр сделал вывод, что Отто вовсе не был уверен, что в сложившихся условиях договор будет непременно подписан.

Всяк прогнозирует поступок другого человека по собственных жизненным принципам. Наверное, Отто на месте росского императора отложил бы подписание договора до возвращения невесты в родные пенаты.

За столом лилось рекою шампанское, звучали многочисленные тосты. Пришлось взять слово и императору.

– За фрагербритско-росскую дружбу, дамы и господа!

Королева Гертруда за столом присутствовала, но слишком праздничной не выглядела. Причина была понятна всякому.

Чуть позже празднующая толпа выкатилась на дворцовую балюстраду: фрагербритские мастера фейерверков были известны во всей Галактике, и оказалось бы просто неприлично не понаблюдать за их работой.

Тут, на балюстраде, все и произошло.

Осетр почувствовал угрозу и даже принялся осторожно осматриваться, пытаясь понять источник.

Через пару мгновений все стало ясно: источником угрозы оказался один из дворцовых охранников, внезапно вскинувший свой огнестрел и пославший пулю в росского императора.

У императора тоже сработали «росомашьи» навыки, и он попытался уйти с линии огня.

Однако пуля и так не долетела до него…

Несколько позже, когда поднявшаяся суматоха уже слегка улеглась, Осетр проанализировал запечатлевшуюся в памяти картинку.

Он оглядывается на убийцу… Найден оглядывается на убийцу… И тут же, в шаге от Найдена на убийцу оглядывается великий князь Владимир… А потом, в тот самый момент, когда палец охранника уже нажимает спусковую скобу, делает шаг вперед и прикрывает своим телом его императорское величество…

Похоже, дядя тоже не утратил кое-каких «росомашьих» привычек…

Пуля попала ему в голову.

Однако и в поднявшейся суматохе нашлись люди, четко исполняющие свой долг.

Короля и росского императора охранники немедленно увели, прикрывая своими телами. Королевские медики появились на балюстраде уже через минуту, и труп ВКВ на гравитационных носилках улетел прочь. Во дворце наверняка имелся реаниматор, так что далеко еще не все было кончено.

Это уже чуть позже стало известно, что все было кончено в момент покушения – потому что попавшая в голову дяди пуля попросту перемешала его мозг.

Известное спецслужбам оружие… В такой ситуации уже никакой реаниматор не поможет.

Террориста застрелили другие охранники. Его труп тоже немедленно отвезли в реанимацию.

Стрелявшего даже удалось вернуть к жизни.

Праздник был тут же завершен, но охрана, кроме их величеств, никого с балюстрады, естественно, не выпускала.

А через полчаса появились следователи.

В свои апартаменты они вернулись поздно.

Император выглядел подавленным.

По всей видимости, он не мог не думать о том, что бы произошло, кабы великий князь Владимир не прикрыл его собой.

Секретарь был совсем мрачен.

Говорить ни тому ни другому не хотелось. Да и не о чем сейчас было говорить.

В таких случаях офицеры просто наливают и выпивают за светлую память совершившего подвиг.

Император вызвал горничную и попросил принести коньяка.

Росского, разумеется, если имеется.

Росский коньяк во дворце нашелся.

Когда горничная, принеся бутылку и две рюмки, исчезла за дверью в коридор, император сказал секретарю:

– Доверяй, но проверяй!