На внятный ответ генерал не рассчитывал, но отказывать себе в удовольствии лишний раз поддеть безопасника он не собирался. По всему было видно, что команда техников так никакого успеха и не добилась, и вряд ли уже добьется.

– Всё, что вам положено знать, вам сообщит ваше руководство, - сухо ответил майор, даже не взглянув на Аббаса.

Это была наглость и демонстративное нарушение субординации, но генерал решил не реагировать. Открытый конфликт с безопасником не входил в его планы и вряд ли мог сделать предстоящее ожидание более приятным. Впрочем, ждать ничего не пришлось. Бьющий по нервам вой сигнала тревоги заставил Аббаса мгновенно забыть о майоре и сосредоточиться на проекционном экране и тактической голограмме.

- Доигрались, - негромко, но зло произнес генерал, глядя на четырнадцать красных отметок, уже начавших движение в направлении эскадры Федерации. – И что теперь?

- Генерал, я даю разрешение на начало погрузки, - голос безопасника ощутимо дрогнул. – Технической группе свернуть операцию! Мы уходим.

- Раньше нужно было думать, майор, - сквозь зубы процедил Аббас. – Теперь никто нас ждать не будет.

- Адмирал Крайтон не нарушит полученный приказ! – срываясь на визг, выкрикнул майор. – Если нас здесь бросят, президент лично его расстреляет! Моя группа должна вернуться в Солнечную систему вместе с добытыми нами данными и ценнейшими артефактами, снятыми с недостроенного корабля.

- Да ничего вы не сделали и не нашли, идиот! – не выдержал Аббас. – Кому нужны ваши железки и фрагменты кода в сравнении с возможной потерей двух тяжелых крейсеров и еще двух десятков кораблей, включая войсковые транспорты с десантом? Очнитесь!

Словно подтверждая слова генерала, система связи издала резкий сигнал, и на проекционном экране появилось изображение адмирала Крайтона.

- Генерал, мы вынуждены немедленно начать отход. Подобрать ваши десантные боты будет некому. Слушайте боевой приказ. Как можно быстрее взлетайте и попытайтесь укрыться на одном из спутников Карнео-4. Надеюсь, Рою какое-то время будет не до вас. Как только отойдете на безопасное расстояние, взрывайте верфь. Постарайтесь продержаться хотя бы несколько суток. Если обстоятельства позволят, я пришлю за вами корабли-разведчики. Знаю, что шанс не слишком велик, но он есть. Действуйте!

- Принято! – мрачно ответил Аббас. – Всем подразделениям начать погрузку в десантные боты!

- Если моя группа погибнет, вас уничтожат, адмирал! – брызгая слюной, заорал безопасник, но в ответ Крайтон лишь молча прервал связь.

Глава 4

- Эскадра Федерации начала разгон в сторону границы системы, - доложил Призрак. – Корабли противника ведут преследование.

- У Роя преимущество в скорости, так что боя адмиралу Крайтону избежать не удастся, - уверенно заявил Кулкарни. – Правда, условия для преследователей будут не самыми благоприятными. Догоняющему всегда сложнее, а когда по тебе еще и долбят пушки главного калибра тяжелых крейсеров, становится совсем невесело. Им придется уклоняться, маневрировать и терять скорость. Вряд ли из этой затеи получится что-то внятное, но два-три уже поврежденных корабля адмирал Крайтон может потерять.

Скорее всего, командир «Ифрита» был прав, но сейчас меня гораздо больше беспокоил совсем другой вопрос.

- Крайтон бросил на захваченной верфи десантников и, возможно, техников, пытавшихся взять под контроль её вычислитель. У них остались десантные боты и, вполне вероятно, они попытаются эвакуироваться самостоятельно. Вот только вряд ли Рой даст им такую возможность.

- Не даст, - согласился Призрак. - Два корвета противника отделились от основных сил эскадры и сейчас ложатся на курс к верфи. Один из них танланского проекта «Трейт». У него очень хорошие сканеры. Десантным ботам Рой уйти не позволит.

- Я так понимаю, мы попытаемся забрать их оттуда? – развернулся ко мне Кулкарни. – Вы ведь для этого приказали лягурам и нашему транспортнику начать разгон?

- Посмотрим, как пойдет, - подобные планы у меня действительно имелись, но бессмысленно подставлять под удар корабли я в любом случае не собирался. – Нужно, чтобы эскадра адмирала Крайтона как можно дальше утащила за собой основные силы противника. Иначе мы сами попадем в ловушку. Так что ждем удобного момента.

Единственное, на что я решился прямо сейчас, это скрытно подвести «Ифрит» как можно ближе к верфи. Мне в любой момент мог понадобиться хорошо защищенный и устойчивый канал связи с оставшимися там десантниками, а чем меньше дистанция, тем проще его организовать, не опасаясь перехвата сообщений Роем или блокировки связи генераторами помех.

Два корвета противника осторожно приблизились к верфи. Никакого противодействия со стороны укрывшихся во внутренних отсеках десантников не последовало. Строго говоря, у них и возможности для этого не имелось. Не стрелять же по кораблям Роя из легких плазменных пушек, подставляясь под ответный огонь корабельных орудий.

Корветы тоже пока от стрельбы воздерживались. Противника они не видели, а наносить повреждения верфи и почти достроенному эсминцу, видимо, не хотели, надеясь вскоре отбить захваченный людьми объект. Высаживать на внешнюю обшивку верфи абордажных роботов противник не стал, да, скорее всего, и не мог. Корветы для таких дел не слишком подходят. Взять на борт достаточное количество боевой техники они не в состоянии. Ну и средств для высадки у них тоже обычно нет. Впрочем, при текущем раскладе Рой мог позволить себе не торопиться. Эскадра адмирала Крайтона набирала скорость с явным намерением покинуть систему, так что корветам оставалось дождаться завершения боя и возвращения к верфи более крупных кораблей.

Рой не собирался просто так отпускать корабли людей, разрушившие почти весь военно-промышленный кластер системы Карнео. Враг прекрасно понимал, что если вторгшаяся в его пространство эскадра сумеет хотя бы частично восстановить боеспособность, возможны новые удары по верфям и заводам, но уже в других системах, причем предсказать в каких именно, будет совсем не просто.

Расстояние между преследуемыми и преследователями довольно быстро сокращалось. Эскадра адмирала Крайтона была вынуждена держать скорость своих самых медленных кораблей – восьми войсковых транспортов. Кроме того, некоторые эсминцы и крейсера, получившие повреждения в бою, тоже не отличались высокой динамикой разгона, так что темп набора скорости оставлял желать много лучшего. Тем не менее, эскадра всё еще оставалась серьезным соединением боевых кораблей, и я не сомневался, что Рой ждет очень неласковая встреча.

- Тяжелые крейсера Федерации открыли огонь, - доложил Призрак. – Если противнику не удастся заставить корабли адмирала Крайтона снизить темп разгона, эскадра уйдет в прыжок через тридцать шесть минут.

Погоня постепенно подходила к своей кульминации. Я, конечно, не