— Младший у тебя храбрее старшего. Не ошибся ли я в выборе генофонда для будущих внуков? — усмехнулся Титус, голос его в этот момент был для меня особо неприятен.

Наши взгляды с Керуком встретились, и он прикрыл в согласии веки. Ему спокойствие далось тяжело, грудь поднималась, выдавая учащенное дыхание, кадык дергался, а на скулах проступила рыжая шерсть.

— Ты испытываешь мое терпение, архей, — предупреждающе зарычал Айвен на Титуса, но пронзительный взгляд его я чувствовала на своей спине. — Но твой сын, альфа, нравится мне больше, чем ты. Достойный волколак. У моей масойи был хороший защитник.

— Мы уже обсуждали это, — ленивым тоном отозвался отец, но злости в его голосе не было, скорее, превалировало злорадство.

Вопреки разочарованию, со стороны Айвена раздался истинно мужской смех.

— Иди ко мне, Нери, — уменьшительно-ласкательное прозвище от Айвена прозвучало ласково, но я замерла, продолжая касаться стиснутых кулаков Керука. — Сейчас я начну ревновать, птичка.

Горло у меня пересохло, язычком обвела потрескавшиеся губы. Встала, оборачиваясь к самцам, но всё, что занимало меня в этот момент больше всего — не их злобные лица, а свист, словно кто-то чрезвычайно быстро приближался.

— Слышь, ты, — выступил было вперед расхрабрившийся Киран, вызвав во мне удивление, но был остановлен своим отцом.

— Заткнись, идиот, сейчас есть дело поважнее, — поднял ладонь в воздух альфа, а затем сплюнул на землю. — В чем польза горных лис, архей? От них одни неприятности. До сих пор не ответили на наши претензии по водным ресурсам. Мы, между прочим, подали иск в Совет Права на возмещение ущерба еще прошлым летом, на него до сих пор не пришел ответ.

Мои брови приподнялись в удивлении, ведь голос альфы Райдзена был полон негодования и злости, чего раньше он не позволял себе в отношении Титуса.

— Мне не нравится твой тон, Райдзен, но я спишу это на нервы перед рождением долгожданного сына, а насчет лис не переживай, сейчас всё решим, — отозвался на удивление благодушный отец.

Керук встал рядом со мной, так же вслушиваясь в звуки леса, в то время как нагваль поднял нос по ветру, внюхиваясь в запахи. Казалось, что только мы ощущаем что-то странное в воздухе.

— Нери, — протянул мне ладонь Айвен, взгляд у него был темным и каким-то поглощающим, сопротивляться тяге становилось всё сложнее.

Архей Титус вдруг двинулся вперед, мимо меня, альфа Райдзен дал подзатыльник Кирану, подгоняя того, и пошел следом. Про меня словно забыли, и я наконец выдохнула с облегчением. Вот только мужская ладонь передо мной продолжала ждать от меня действий. Я бы еще долго мешкала, как вдруг рука Керука подтолкнула меня за поясницу, и я, не удержавшись, чуть не упала, запнувшись о корягу.

— П-простите, — прошептала, чувствуя, как руки нагваля обхватили меня за талию.

— Осторожнее, птичка, — пробасил нагваль, наклонился и втянул воздух у кромки моих волос.

Я покраснела, попытавшись отодвинуться, но в это мгновение свист прозвучал гораздо громче и ближе.

— Лисы пересекли границу, — гробовой голос Керука.

На соседнюю ветку вдруг резко приземлился ворон, возвещая о своем прилете карканьем. Его появление стало знаковым. По поселению разнесся звуковой сигнал валторны — лесного предупреждающего рога.

— Быстро, — изогнулись губы Айвена.

Лицо его выглядело зловещим, не предвещающим стае ничего хорошего. А затем мужской взгляд упал на меня и смягчился, покрываясь нежной мглой. Сердце стучало о грудную клетку, в ушах царил звон, и я сделала шаг назад, резко возвращаясь в реальность.

Глава 11

В голове шумело, ноги подкашивались, но я заставляла себя идти ровно, держалась с прямой спиной, чтобы не дать никому из поселения повода задеть меня — ни словом, ни издевательскими смешками.

— Свайн, — позвал бету Киран, как только мы приблизились к дому Старейшин, напротив которого тлело обугленное костерище.

Значит, ночью был незапланированный сбор и какое-то обсуждение, не терпящее отлагательств. По коже прошелся морозец, кожа покрылась мурашками, но я прислушивалась к разговору сына альфы и беты.

— Чего тебе?

Никакого пиетета, пренебрежение старшего волколака к молодняку. Последний громко и демонстративно заскрежетал зубами, но прикусил язык, пока не обладая достаточным авторитетом, чтобы идти против сильнейшего.

— Архей Титус приказал наказать Нерею. Готовь столб, — не удержался и пренебрежительно кивнул налево, где возвышалось вбитое в землю бревно, ставшее гладким от моих частых прикосновений.

Рука Керука коснулась моей ладони в успокаивающем жесте, но вместо страха я испытывала горечь, растаявшую во рту подобно теплому маслу. Ноги по привычке дернулись, ведя тело к столбу наказаний, где меня, как обычно, высекут под улюлюканье толпы, жаждущей чужой крови.

— Прямо так и сказал? — оскалился Свайн, не спеша выполнять чужой сомнительный приказ, пренебрежительно глядя на будущего вожака, который еще должен будет доказать, что по праву претендует на место альфы.

— Чего молчишь, Киран, или язык проглотил? — съязвил Керук, который не упускал возможности поддеть единокровного братца, за что был часто им бит, но его это не останавливало. В нем текла кровь настоящего волколака. Смелого. Бесстрашного. Готового защищать свое до последнего.

— Неужто вступиться решил, отродье? — повернулся к нам Киран, прищурился и оскалился, предчувствуя победу в сражении с более слабым противником. Весь его вид требовал крови за недавнее унижение со Свайном. — Или ее место занять? Так ты свистни, мигом всё организуем.

Их взгляды встретились — один злобный, второй упрямый. Никто не собирался идти на попятную. Дыхание у меня участилось, а я открыла рот, желая спасти непутевого друга, который по моей вине снова получит нагоняй от старшего брата и будет ходить с ободранной шерстью еще несколько дней.

— Прибыла делегация Якан, альфа и архей встречают их у северных ворот, — пробормотала, кое-как взяв себя в руки, с опаской глядя на острые когти Кирана, который тот выпустил в желании пустить брату кровь.

Обычно Свайн не вслушивался в мои речи, но сегодня его уши заинтересованно дернулись, а глаза блеснули холодом.

— Ясно, — короткий ответ, затем кивок наследнику. — Привяжи девчонку, как обычно, и без глупостей, я сам ей займусь.

Киран недовольно поджал губы, непроизвольно выдвинул вперед челюсть, но не возразил, неохотно подчиняясь приказу. Не по рангу ему тягаться с чужой силой. Свайн быстро ушел, спеша на подмогу Райдзену, как и полагается бете,