П.С. Развивай свое тело в разных направлениях, не зацикливайся на чем-то одном. То, что помогло тебе сегодня, может погубить завтра. Помни об этом всегда».

На этом послание закончилось. Ни слова о том, что поджидало меня впереди или хотя бы о том, через что конкретно прошел сам автор. Сообщение больше напоминало историческую справку — познавательную, но по большей части бестолковую. Да и конец оставлял желать лучшего. Единственное, что могло принести хоть какую-то пользу, — это совет, но и без него я понимал, что развиваться нужно комплексно.

Вскоре меня затянуло в дрему, и я сдался. Неизвестно, что ждало нас завтра, поэтому нужно хотя бы как следует выспаться.

Створки ворот разъехались, в глаза прыснул яркий свет, заставив прищуриться и прикрыть лицо ладонью. Платформа плавно выехала на ровную песчаную местность. Климат тут был удушливый, хотя и не жаркий, но стояло такое ощущение, что где-то неподалеку что-то кипятили в больших количествах.

Вдалеке виднелись полупесчаные холмы с изредка торчащими из них обрубками деревьев. Некоторые были вкопаны прямо в песок. Осмотревшись, я понял, что окружали нас совсем не пески, а скорее зыбуны. Огромные светло-коричневые лужи изредка покрывались крупными пузырями, которые медленно надувались, как жабьи щеки, а потом лопались с глухим бульканьем. Это были болота, но только очень странные. На Земле, во всяком случае, я таких не встречал.

Рядом с платформой вкопано три флагштока на одинаковом расстоянии друг от друга. И в каждый из держателей был вставлен синий флаг с желтым кругом посередине и двадцатью одной звездой по окружности. Символ и честь Альрийской Федерации.

— Приветствую всех участников турнира, — раздался отовсюду громогласный голос. Я его сразу узнал. Это был Кронос, распорядитель игр. — Вчера вы достойно проявили себя и теперь можете полюбоваться плодами своих трудов. Посмотрите на таблицу рейтинга, она показывает, кто чего стоит.

Над нами, прямо посреди неба, возникло огромное полупрозрачное окно с таблицей. Вспомнив, что мой рейтинг составлял пятьсот сорок очков, я быстро прошелся по списку взглядом и отыскал свой идентификатор на четырнадцатой строчке. Не сказать, чтобы отличный результат, но если учесть, что нас чуть больше четырех десятков, то в целом неплохо. Чужих идентификаторов я не знал, но лидировал некто под номером «УВ454552». Его рейтинг составлял тысячу двести двадцать очков. С одинаковой вероятностью им мог быть Айрекс, Лайсон или даже Гигеон. Все трое придушили немало муг-наков в предыдущем раунде. Не удивлюсь, если окажется, что каждый из них получил по две энергосферы вместо одной.

Окно с таблицей чуть дрогнуло и растворилось. Голос прогремел снова:

— Не забывайте: на рейтинг влияет все, что вы делаете на уровнях. Убиваете врагов, разгадываете загадки, находите снаряжение — все это повышает или понижает вас в списке. А высокое положение в рейтинге даст вам неоспоримое преимущество. Кто будет стараться — тому воздастся.

Голос умолк и пленные загомонили. Рядом со мной стояли Нойс и Ролдан. Первый выглядел как и прежде, только костюм свой отстирал. Второй натянул на грудь жилет и сжал в руках длинную палку с заточенным концом. Не знаю, где он ее отыскал, но выглядело его «оружие» убого. Я же натянул на спину рюкзак со всеми своими пожитками, а копье приспособил сбоку, так что в случае необходимости смогу вытащить его быстро.

— Сейчас начнется новый раунд. И здесь вы должны показать себя во всей красе. И еще: больше вам не придется бесцельно бегать по локации в поисках занятий. Теперь у вас появится конкретная цель, за выполнение которой будет начислена награда и существенно поднят рейтинг. Но выполнить ее смогут далеко не все. Видите те три стелы на дальних холмах? На ее вершинах реют локсийские флаги, их вы и должны оттуда забрать, принести сюда и вставить во флагштоки вместо тех, которые сейчас там находятся. Но помните, с флагами не должно ничего случиться. Они — ваша честь и достоинство. Принесите их сюда целым и чистым и получите свою награду.

В нейроинтерфейсе вплыло сообщение:

Внимание! Сформирована новая цель

Я обратил внимание на нейроинтерфейс и заметил, что появилась пятая вкладка «Цели». Открыл ее и увидел одну строчку, которую тут же развернул.

Честь и достоинство

Выполнение: 0 %

Награда: 2000 ед. энергоресурса

Описание: Необходимо добраться до одной из трех стел, забрать флаг с ее вершины, вернуться в исходную точку и вставить во флагшток. Все просто. Бери и делай.

Как кратко и информативно, усмехнулся я. И как тонко и в то же время унизительно. Заменить альрийские флаги на локсийские — что может быть оскорбительнее?

Обратился к Нойсу и Ролдану:

— Ну что, готовы?

— Если будет так же просто, как в первый раз, то я притащу сюда эту сучью тряпку уже через десять минут. А по пути еще успею ею подтереться, — сказал Ролдан.

— Меня волнует другой вопрос: флага всего три, а нас сорок два человека. Даже полный кретин поймет, что не всем удастся выполнить задание, — нахмурившись, добавил Нойс.

— Так этот криворожий хрен и сказал, что не всем повезет, поэтому нужно быть проворней.

— А как мы заберемся на эти стелы? Не думаю, что там есть лестницы. Даже отсюда видно, что высота-то немаленькая.

— Разберемся, как будем на месте, — произнес я. — Что-то мне подсказывает, что волноваться об этом придется в последнюю очередь.

Прозвучал горн, и все вздрогнули. Я как бы невзначай потрогал рукоять копья, мне это жест придавал уверенности.

Несколько участников сошли с платформы и осторожно зашагали по песчаной поверхности. За ними последовали еще пять-шесть человек. Мы с Нойсом и Ролданом тоже двинулись.

— Будьте на чеку, мужики, — предостерег один из пленных. В руках он сжимал шипастую дубину, а за плечами висел рюкзак, такой же как у меня. — Здесь всюду зыбуны. Обходите их стороной.

Что-то мне подсказывало, что он свою первую энергосферу вложил в улучшение способности к познанию.

Зыбучие пески, если особо не присматриваться, в некоторых местах были почти неотличимы от твердой поверхности. Ступишь на такой — и все, затянет.

— Держитесь ближе друг другу, — произнес Лайсон. — Неизвестно, что нас ждет впереди.

— Как это неизвестно?! — воскликнул кто-то. — Прямо перед холмами будет стоять бордель с первоклассными девочками. Тебе разве не сказали, капрал?

Раздались смешки. Кто-то поддакнул.

— А может ему не интересно? Вдруг он больше по мальчикам, — пошутил еще кто-то.

Смеха прибавилось. Лайсон вежливо попросил всех заткнуться. Один из пленных еще что-то сказал, но разобрать слов я не успел. Отвлекся. Неподалеку справа от меня громко булькнуло, зыбун задрожал, и из него стало подниматься что-то крупное.