год без устали – все равно столько не заработал бы. С такой наградой он сможет послать ребенка во внутренний город подмастерьем, а там, глядишь, и вся семья заживет лучше…

Лес к югу от Фюрбуха называется Медвежутьим – осторожно начал он, и тут же осекся, заметив, что у господина дернулся глаз (а тот в тот момент подумал об игровых монстрах 65 уровня, медведях-шатунах), и поспешно пояснил, – назвали его так потому, что там просто пропасть диких медведей. Все четыре лесопилки в лесу: три поглубже, и там сейчас засели подземные создания, а четвертая разрушена и заброшена рабочими. Господин Гродэн посылал свою стражу попытаться отвоевать, но их дважды разбили с позором, и больше барон к этому вопросу не возвращался.

Брэндель кивнул. Как и ожидалось.

Они выдвинулись из города где-то час назад.

На пустоши постепенно показывались деревья, все больше и больше по мере продвижения на юг. Неожиданно с востока пестрым осенним опахалом показался обширный лес, отбрасывая огромную тень. Проводник ехал впереди отряда, деля коня с одним из наемников и не забывая рассказывать Брэнделю о прошлом и правлении Гродэна. Очень скоро они въехали в сосновый лес, окрасившийся осенью в красный с черным, и скрылись в его тени.

Эй, – раздался внезапно девичий голос, перебивая рассказ проводника, – а те создания что, прямо уж такие сильные?

Бровь Брэнделя неконтролируемо поползли вверх, а уголок рта слегка дернулся. Он даже не заметил, как Ромайнэ подкралась. Стоило им занять город – девчонка улизнула из-под носа, неизвестно где шаталась, а недавно снова решила показаться.

«А она должна была проверять бухгалтерию и подсчитывать наши деньги. И что за идиот рассказал ей, что мы идем сражаться с подземными жителями?»

Конечно, госпожа, – быстро ответил проводник, повысив голос – я слышал, как городская стража о них разговаривала. Рассказывали, что они жутко уродливые и вообще чудовищные. И пускай глаз у них нет, но нюх и слух отменные, и по ним они прекрасно ориентируются. Быстрые, сильные – обычному человеку против таких не выстоять. Страже бывшего барона приходилось выступать против каждого целой группой.

Ромайнэ потерла белым пальчиком подбородок, пытаясь представить такое существо, и пробормотала про себя, – тогда ночью у них в бою будет огромное преимущество?

Наверняка, думаю именно так, – обеспокоенно покосилась на нее Амандина.

Она боялась признаться Брэнделю, что проболталась Ромайнэ именно она. Сообразительная девчонка закинула пару невинных вопросов, и не успела она понять, что происходит – та уже просекла, что к чему. Единственное, что Амандине не удалось понять – нарочно невеста господина это все проделала, или вышло случайно. На самом деле, ни один из ответов ее бы не устроил.

У них преимущество не только ночью, но и в лесной чаще, где мало света – и там, и там они намного сильнее нас. Если мы, конечно, не вышлем в разведку бойцов Железного ранга, чтобы не обнаружить их заранее, – предложил Корнелиус, обратившись к Брэнделю – господин, раз мы уже вошли в лес, не стоит ли выслать разведчиков?

Брэндель покачал головой.

«У среднего подземного жителя силы 15 ОЗ, а скорости – 10, почти ветеран-боец Железного ранга, и обычный наемник и рядом с таким не стоял» .

Я и так взял с собой всего триста человек, а остальных оставил защищать город, не хочу больше распыляться. К тому же, кто лучше знает лес – подземные жители или наемники? – вгляделся Брэндель вглубь чащи.

Конечно подземные жители, но господин… то есть, вы не собираетесь высылать разведку? – удивленно переспросила Амандина – в книгах по тактике ни одна правильно спланированная битва не обходилась без разведки – и тут же ей пришло в голову еще одно объяснение, – Магия?

Почти, тепло, – посмотрел Брэндель на землю, мысленно призывая карту. Духи Пауков Ветра. Те выползали по одному, выстраиваясь перед ним в ряд на земле, несказанно перепугав многих наемников. Другие встречались с такими созданиями во время битв с Мадара и поняли, с чем имеют дело. Следом пришло понимание, что пауками управляет Брэндель, заставив наемников смотреть на него со смесью страха и уважения и припомнить, что с ним еще и волшебник Золотого ранга. В эту эпоху любой дворянин, который мог себе позволить столь сильных союзников, по умолчанию имел высочайший статус. Даже у герцогов Аррека или Карсука и им подобных было всего по два-три волшебника Золотого ранга, служивших у них советниками.

Но у Брэнделя, всего лишь отпрыска знатного рода, в подчинении был не только волшебник Золотого ранга, но еще и два бойца таких же воина, Медисса и Скарлетт, и это помимо его самого, тоже бойца Золотого ранга. Наемники-ветераны, видевшие Медиссу, догадывались, что девушка была из Серебряных эльфов, а они веками не показывались на континенте. Рассказывая молодым товарищам об огромном влиянии этой расы в прошлом, они не могли не задуматься, что за связь у этого молодого человека с ее соплеменниками.

Командиры наемников только дивились тому, как множатся окружавшие этого молодого человека загадки и тайны. Это подкрепило уверенность в нем, решимость остаться с ним до конца и выступить против графа Ранднера, у которого могло оказаться не меньше бойцов, равных Брэнделю по силе. Но альтернативой все равно был только побег в Темный лес – там у них, по крайней мере, было больше шансов выжить, чем в выступлении против Брэнделя.

До последнего тоже доходили эти слухи, но он был уверен, что они – дело рук Амандины и Ромайнэ: сочетание умения планировать одной с пытливым и причудливо работавшим умом второй рождало порой интереснейшие идеи. Они отлично сработались с самого начала, так что можно было предоставить этот дуэт самим себе, не проверяя каждый их шаг.

Так что он тихонько достал следующую карту – Священного Меча. Во всей поляне пошли магические круги, по одному присоединяясь к паукам. В этот раз побледнели уже все, кто это видел: силу разлитой вокруг них маны трудно было оценить: казалось, образовавшаяся причудливая формация могла одолеть и бойца Золотого ранга, при правильном ее использовании.

Они были уверены, что в ранге Брэнделя как бойца, так что идея, что он – еще и волшебник, и тоже Золотого ранга, казалась немыслимой.

Брэндель взмахнул рукой, командуя убивать все, что отличается от человеческих существ. У подземных жителей явно были поблизости посты наблюдения, которые нужно было нейтрализовать. Пускай оставаться незамеченным все время было необязательно, но ему было нужно больше времени для подготовки.

А