сравняют, — хмыкнул знахарь и, спустившись с прилавка, на который усадил его напарник, прошел к стеллажу с книгами.

— В империи есть феи? — недоуменно вопросила я у Игната.

В это время старичок подвинул в сторону вазочку с ракушками, возвышающимися на стеллаже, в результате чего полки отъехали в сторону, а на месте явно бессодержательных книг для посетителей оказались тетради в плотных, кожаных обложках. Вот в них-то знахарь и принялся рыться, выискивая что-то ему одному ведомое.

— Нет, это он так любезно охарактеризовал местных «магов», — отозвался Игнат, недобрым взглядом следя за нашим свидетелем.

Я же размышляла о том, что знахарь необычайно прав в своей осторожности. Если ведьма озадачилась припрятать эти воспоминания в голове Касьян, то они явно имели какую-то ценность. Возможно, это приведет нас в тупик, а возможно даст ниточку к дальнейшему расследованию.

— Знахарь прав, — шепотом произнесла я, обернувшись лицом к Игнату. — надо его и жену изолировать. Это в наших же интересах, вдруг он чего еще вспомнит? Не хорошо, когда свидетелей убивают.

— Я вынесу этот вопрос на рассмотрение Ланфорда, — отозвался напарник хмуро, однако взгляд его стал еще более мрачный, когда он посмотрел на мою широкую улыбку. — Ты чего это удумала, ведьма?

— Ну ты сам подумай, — произнесла я. — если Ланфорд и сочтет нужным озаботиться безопасностью знахаря, в чем лично я сильно сомневаюсь, то спрячет он его где-нибудь в местных катакомбах. И как бы не прикрученным к стене для безопасности.

— И что тебя не устраивает? — искренне недоумевал Игнат.

— Очень смешно. — фыркнула я. — Предлагаю его переправить в наш мир, в частности на мою дачу. Ты подожди ругаться, подумай сначала. Там Матвей и барсук за ним присмотрят, от города далеко, а вокруг лес и водоемы. Леший и водяной на подхвате будут, да и местные жители к причудам привыкли. Лучшего места мы не найдем.

Напарник с сомнением взглянул на меня, явно сомневаясь в моей адекватности. Однако идея была хорошая, поэтому маг не стал сразу же ее отметать.

— Эй, продажники, давайте сюды, будем смотреть. — выдал знахарь, удерживающий в руках большой талмуд, исписанный непонятным, кривым почерком. — Я, как водится, дневник веду, чтобы потомках хоть что-то ценное осталось. В этих ваших академиях ничему толком не учат, выпускают вон увальней таких, а ценных кадров ни одного.

Игнат сжал кулаки, однако от комментариев воздержался. Растет просто на глазах.

— Здесь и записывал визит ведьмы, не каждый день с такими встречаешься. — продолжил он, покосившись в мою сторону. — Только ведьма та другая была: сильная, статная, опытная. Не чета тебе. Так вот, попросила она меня об услуге одной взамен оказанной парой десятков лет ранее. Я ж тогда тоже зеленый был совсем, ничего о жизни не знал, а точнее самого главного — не связываться с черными ведьмами. Вот и ввязался на свою голову. Нужно было мне достать артефакт ей один из дома на другой стороне света. Я тогда еще подумал, дескать, чего сама-то она этого не сделала? А как вернулся, так и понял, в чем дело-то.

Знахарь перевернул несколько страниц, где старательно описывал особенности общения с темными ведьмами. Почему-то главным их отличием от обычных, светлых, ведьм он считал наличие глубокого декольте и вычурности в одежде. В остальном упоминались некие «отличия» в магии, в частности подпитка от других источников и проблемы с телепортацией на освященные земли.

В славянской культуре «злые», а точнее «черные» ведьмы, которые практикуют темную магию не имеют сил днем. Согласно поверьям, колдовать они могут только ночью, а потому, например, в давние времена на пороге дома разбрасывали мак. Он, согласно народным сказаниям, у злых ведьм считается священным и вызывает страх, поэтому они собирают его по зернышку. За этим занятием их застает рассвет, ведьма теряет свою силу и не может навредить. Кроме того, поверья диктуют, что от черных ведьм защищают кресты, травы и даже сильная энергетика человека.

Как оно на самом деле проверить мне возможности не представилось ранее. Боюсь, здесь придется обращаться к тетушке Румпельштиде.

— Вот оно! Нашел! — произнес знахарь. — Дом тот, куда я отправился, располагался в глубине густой чащи, куда и мне пробраться-то сложно было, потому как опечатана она была не то храмовниками, не то проклятьем каким. Ведьме черной туда не пробраться было. А дом-то сам маленький, землянка на одно окошко, да стоит посреди леса этого. Весь обветшал, стены того и гляди на голову рухнут. Ну я быстро туда забрался-то поискал, поискал да и нашел артефакт в резной шкатулке-то из дерева. Сам он простой был, не ювелирная работа явно, а камень ох и мощен был. Янтарь. Когда я его ведьме-то отдал, то и обомлел сразу: камень на глазах стал темным.

Мы с Игнатом переглянулись. Янтарь с древних времен считается магическим камнем, который защищает от колдовских и темных сил. Согласно поверьям, если к янтарю прикоснется добрый человек, то он посветлеет, а если злой — станет темным. Из этого камня делали амулеты, которые защищали от темных сил, порчи и даже помогает в бою.

— До нас дошли сведения, что это был артефакт подчинения, — произнесла я, указав пальцем на картинку в тетради знахаря. То был крупный камень янтаря в обрамлении темного серебра, витиевато обнимающего его. — но разве янтарь используют в таки целях?

Знахарь задумался, прикидывая что-то в уме.

— Свойства камня вполне определенные, — покачал головой Закаренька, неожиданно серьезно на меня взглянув. — однако темные ведьмы кране изобретательны в своем колдовстве. Могу предположить, что артефактом подчинения он стал сильно позже. Здесь я вам, ведьма, не помощник.

Знахарь был прав, такому его едва ли учили в академии. Впрочем, как и меня. Но кто мог бы мне подсказать, можно ли превратить янтарь, светлый по своей природе камень, в оружие тьмы? Ведь подчинение иначе и не охарактеризуешь.

— Этот дом, о котором вы говорили, где он находится? — вопросил напарник. — И кому он мог принадлежать?

— Вот чего не знаю, того не знаю. — хмыкнул Закаренька. — А находится он в Златодаре, это малюсенький человеческий городишка в людском королевстве. Я вам карту дам. Ну что, я свою часть уговора выполнил? Теперь ваш черед.

Мы с напарником переглянулись, соглашаясь, что иного выхода нет.

***

Родной дачный домик встретил меня спокойствием и уютом, коих давно мы с Игнатом не видели. За высокими с некоторых спор воротами притаился двухэтажный домик из темного бруса в спокойном двухцветном исполнении. За широкими окнами в черных, гладких рамах, приветливо горел ярким золотистый цвет, а во дворе ветерок покачивал папоротники, высаженные у