разорваны лучом фонарика. По широкой винтовой лестнице Ваня, Иван-царевич и Ярослав поднялись в покои Кощея. Он сидел в кресле, на противоположной стороне длинного стола, обхватив голову руками, и смотрел на куклу Катюшу.

– Как?! Кто впустил?! – заорал Кощей, – Кто вы такие?!

– Смерть твоя пришла, – Ярослав поднял над головой заветное яйцо, – Готовься, Ваше бессмертие, к смерти!

С этими словами, Ярослав рассек мечом яйцо, как будто хотел пожарить яичницу, но из яйца не потекло то, что обычно течет, а на стол со звоном упала золотая игла. Кощей при этом затрясся, вытянул перед собой руки и заговорил неестественно ласково:

– Стойте, друзья мои, не спешите! Я, ни на секунду, не сомневаюсь в ваших намерениях, но хочу спросить, хорошо ли вы подумали, ведь моя кончина принесет миру массу непредвиденных неприятностей! Вы хотите избавить мир от зла, а не подумали, что зло и существует для того, чтобы на его фоне добро было ДОБРОМ! Зло и добро, это как два полюса, которые не могут друг без друга, как две стороны одной медали, как два конца одной палки – убери один конец, и палки не станет! Да, я – ЗЛО! А не потому ли, что существует зло, на свете появляются герои, как вы? Ведь именно на противопоставлении злу можно воспитывать добру! Вы совершите подвиг – уничтожите меня, но не сможете полностью избавиться от ЗЛА! ЗЛО бессмертно! Как бессмертны людские пороки и они сделали меня бессмертным! Вы убьете меня? В этой сказке убьете, в этом мире уничтожите, но люди сами возродят меня своими пороками и мерзкими поступками. А почему? Да потому, что Я им нужен! Их мелкие пакости на моем фоне выглядят добродетелями! Вот ты, мальчик, прибыл к нам из другого мира, а подумай, разве в вашем мире ЗЛО побеждено? Уверен – нет! И Кощей живет и процветает! Пользуется вами, воспитывает в вас грехи и пороки! Управляет вами, как марионетками! Вы слабые и тянетесь к порокам, как муравьи к сахару. ЗЛО всегда привлекательно и желанно! Вы придумали оправдания своим пакостям, мл, вы свободные люди, и вправе делать все, что хотите! В том, чтобы поступать, как хочется, без оглядки на других, вы видите свою «свободу»! Мы внушили вам, что смысл жизни в удовольствии, и чем больше удовольствий, тем счастливее жизнь! А удовольствие можно купить! Стало быть, смысл жизни в деньгах! Они дают свободу! Чем больше денег, тем больше удовольствий, тем, стало быть, больше свободы! Вы сделали эту «свободу» своей религией, и верите в деньги, как эквивалент счастья! Вы уничтожаете всех, кто с этим не согласен! А я даю вам золото, деньги, а значит, счастье! Я даю людям счастье! И кто вы такие, чтобы осуждать меня?! Ради денег люди идут на все! Что, в вашем мире нет войн, прекратились убийства и насилия, вы не грабите себе подобных, не отнимаете последнее у слабых? Вы лицемеры! Но я вас понимаю и не осуждаю. И пусть появляется кто-то, кто хочет избавить мир от нас – вы тут же встаете на нашу защиту, уверенные, что спасаете свободу! Однако, – Кощей встал, оперся на костлявые руки и наклонился над столом, – Я ценю проделанную вами работу и признаю, что тот предмет, который сейчас у вас, меня интересует. Хочу предложить вам выгодную сделку в обмен на эту иголку: Во-первых, я предлагаю немедленно переместить мальчика и его товарищей в их мир; во-вторых, обеспечу вас своим покровительством и здесь, в Лукоморье, и в том мире; в-третьих – я дам вам золота и драгоценностей столько, сколько сможете унести! – Кожей поднял руки, и, откуда-то сверху, на стол со звоном посыпались золотые монеты. Их было так много, они лились сплошной рекой, падали, отскакивали от стола и лились водопадом на пол.

– Надеюсь на ваше благоразумие. Дайте сюда эту иголку, вот увидите, как Кощей умеет держать свое слово!

– Нет, Кощей, ты нас не обманешь! И твое красноречие не заставит тебе поверить! Твоя «свобода» – это рабство, а настоящее счастье – это любовь, дружба и способность жертвовать ради этого даже самой жизнью. И ни за какие деньги нельзя купить настоящих и товарищей, готовых за друга на все, верную любовь, способную умереть ради любимого! И тебе это не понять – с этими словами Иван-царевич снял со стрелы стальной наконечник и вонзил в стрелу иголку, острием вперед, затем он передал стрелу мальчику, – Прицелься хорошо, Ваня! Не бойся – стреляй спокойно. Это не зайчик.

Кощей отшатнулся от стола, как-то вытянулся, поднял костлявые руки над головой. Потолок над ним раскрылся, и в проеме показались черные тучи. Сверкнула молния, другая! Руки Кощея вытянулись, между увеличивающимися пальцами появились перепонки, и огромные руки превратились в крылья, огромные перепончатые, как у гигантской летучей мыши, крылья! Его шея вытянулась, а голова стала похожа на голову страшной злой птицы со стальным клювом, красным внутри. Клюв раскрылся, из него послышалось шипенье, сначала слабое, затем все громче, шипение перешло в вой, затем в крик, пронзительный и страшный, от которого хотелось спрятаться или убежать! Стены ожили, зашевелились, вместо капителей на колоннах появились страшные личины, а из-за колон вышли, вооруженные короткими мечами, скелеты и направились к нашим героям. Ярослав и Иван-царевич встали спиной к Ване, прикрыв его собой от нечестии, и приготовились к битве.

– Стреляй, Ваня! – пытался перекричать страшный вой Иван-царевич, – Стреляй!

Иван поднял лук, натянул тугую тетиву, спокойно прицелился, и со звоном выпустил стрелу. Та, пролетев над длинным столом, вонзилась Кощею в голову, над самым клювом, между глаз. От стрелы во все стороны мигом пошли трещины, сначала по голове, затем по туловищу, крыльям, затем по полу и стенам, колоннам и пилястрам! Низкий тяжелый звук покатился по всему зданию, все нарастающий! Все затряслось, сверху посыпались камни и куски штукатурки. Кощей разваливался на мелкие осколки, начиная с головы, с того места, куда так метко вонзил свою стрелу Ваня.

– Бежим, – прокричал Ярослав своим друзьям, которые, как завороженные смотрели на начинающееся разрушение.

Друзья едва успели выхватить Катюшу и выбежать на площадь, как каменная башня, со страшным грохотом провалилась в образовавшуюся глубокую яму, подняв к небу столб пыли и дыма. Этот гриб, соединившись с черными тучами, завертелся в воздушном водовороте и постепенно растаял. Тучи раздвинулись, и солнечные лучи, очевидно, впервые за много лет, осветили все вокруг. На площади, тут и там, из-за развалин и разных построек, из множественных люков, стали появляться уродцы, карлики и монстры, освещенные солнечными