Четырнадцатый Охотник выпустил ва'ксачат издалека, почти с двадцати эрухтов … как оказалось, это расстояние было слишком велико — вспышка лазеров противоракетной батареи испарила заряд прежде, чем он успел долететь до брони вражеской машины. Резко дернулся один из стволов, и крупнокалиберный снаряд ударил в левую ногу Четырнадцатого. Защитные поля не смогли отклонить слишком быстрый и тяжелый заряд. Во все стороны полетели обломки металла, Четырнадцатый сделал еще один шаг и упал: подбитая нога не выдержала веса машины.

Четверо уничтожены; половина восьмерки Чагна'краа.

Но Счааграсч уже выяснила все, что хотела. Действия противника выдавали отсутствие многоуровневой стратегии и гибкой защиты против многочисленных боевых машин. Они полагаются на единственную титаническую движущуюся крепость, не имея скрытых резервов… иначе их бы уже ввели в бой, прежде чем их огромная боевая машина получит серьезные повреждения. Броня и вооружение этого врага были такими же, как и у искусственного гр'раа на Зша'х'лах . Мощная металлокерамическая и реактивная броня и не очень сильные магнитные экраны. Он должен быть уязвимым для специально разработанной тактики.

Пора вводить в бой вторую восьмерку. Счааграсч отдала приказ, и ее Охотники, выскочив из укрытий и на полной скорости пронесшись вниз по склону, ворвались в лагерь врага через восточную ограду.

— Ва'ксачат ! — выкрикнула она. — Всем Охотникам координированный огонь с максимально близкой дистанции! — Она ощутила на языке гаак'ша , вкус крови, который был существенной составляющей Уррх Чаак .

Вражеская машина развернулась на месте: потрясающе грациозный маневр для столь большого и неуклюжего на вид средства передвижения, совершаемый с помощью реверсирования гусениц с одного борта при полном ходе другого. Разворачиваясь, гр'раа с преднамеренной жестокостью задел тяжелыми гусеницами Двенадцатого, пытавшегося подобраться поближе. Нога Охотника сломалась с жутким треском, не выдержав чудовищного давления, и плоский угловатый корпус беспомощно упал на жесткое покрытие лагерной территории. Еще один Охотник получил прямое попадание главного калибра гр'раа — второе за последние секунды, — и передняя часть его корпуса распалась в стремительно расширявшееся облако металлического пара.

Седьмой по счету Охотник, Шестой из восьмерки Счааграсч, был разорван в горящие клочья тремя быстрыми плазменными молниями, но остальные пересекли открытое пространство выжженной земли и закружили вокруг бронированной туши, выискивая уязвимое место. Как настоящая охотничья стая, они старались повалить свою титаническую добычу. Вспыхнули метнувшиеся вперед ва'ксачат , но были сбиты в воздухе молниеносными парирующими ударами зенитных орудий гр'раа либо взорвались, не принеся вреда, в тонкой паутине магнитных экранов добычи. Однако магнитные экраны не могли отразить всю ярость ядерного безумия ослепительных импульсов чистой сверхгорячей плазмы, ударивших по броне. Они вспыхнули от перегрузки и отключились, начала взрываться реактивная броня, и через мгновение на бортах гиганта было выжжено с дюжину мест, на которых и сосредоточили огонь кружившие рядом Охотники.

Когда ва'ксачат превращался в плазменное копье, тонкий, как игла, сердечник оставался внутри, приводясь в действие мощным ракетным двигателем и формируя плазму магнитными полями. Защищавшие цель экраны могли отклонить поле копья или отразить высокоэнергетичную плазму, но электромагнитный импульс от взрыва был достаточно силен, чтобы перегрузить любой магнитный экран, кроме самого мощного. Когда копье касалось реактивной брони, оно, конечно, разрушалось ответным взрывом, и сердечник детонировал, не повреждая сверхпрочную кремнесталь. Если же копье попадало на участок, свободный от пластин реактивной брони, то его температура была достаточной для того, чтобы прожечь тоннель в толще кремнестали; внутрь входил сердечник, выстреливая второй заряд плазмы, который расширял отверстие и вскрывал внутренний бронированный корпус, проделывая огненно-белую светящуюся дверь для основного заряда, следовавшего за копьем.

Никакая броня, усиленная или слоистая, не могла даже секунду устоять при взрыве ядерного устройства мощностью в одну десятую килотонны. При детонации, замедленной настолько, что она происходила глубоко внутри защитного панциря жертвы, взрыв был узко направлен в двух направлениях, внутрь… и наружу.

Заряд, выпущенный практически в упор в расплавленный участок Одиннадцатым Охотником, проник довольно глубоко внутрь бронированного чудовища, и из его борта вырвался гейзер кипящего белого пламени. Взрыв задел Одиннадцатого, опрокинув его на бок с бешено дергавшимися ногами, но внутри массивной вражеской боевой машины началась детонация боеприпасов. Одна из вспомогательных башен оторвалась от борта гр'раа и пролетела, вращаясь, почти через весь лагерь.

Восемь Охотников… целая восьмерка… слишком высокая цена.

Но Счааграсч уже точно могла сказать, что удача повернулась к Стае лицом.

ЗАГР САМДИАГ/УРОВЕНЬ 4

ВРЕМЯВЫП: 0,023 СЕК

ЗАПУСК САМДИАГ/УРОВЕНЬ 4

ЭНЕРГСИСТ: 62,51% — ПРИВОД: РАБ, УМЕНЬШ ПОДВ: 86%

УПР: ВКЛ

НАВ/СЕНС: ВКЛ

ПОДВЕСКА: ФУНКЦ

ТАК/СВЯЗЬ: ВКЛ/ГЛУШЕНИЕ

ОПСИСТ: ОПТИМ

МАГЩИТ: ВКЛ, УМЕНЬШ ЭФФЕКТИВНОСТИ: 81%

ВООРУЖ: ВКЛ

СИСТНЕПРОГНЯ 2, 5, 6 УНИЧТ

СИСТНЕПРОГНЯ 3, 10 ПОВР, 50%

КОНЕЦ САМДИАГ/УРОВЕНЬ 4

ВРЕМЯВЫП: 0, 23 СЕК

«МАГНИТНЫЕ ЭКРАНЫ ОТКАЗАЛИ;

ТЯЖЕЛЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ БРОНИ;

БРЕШЬ В КОРПУСЕ 6,3%»

«ВРЕМЯ С НАЧАЛА БОЯ: 17,7 СЕК;

УНИЧТОЖЕНО 8 ЦЕЛЕЙ»

«ОГНЕВАЯ МОЩЬ ВРАГА И ПОДХОД

ПОДКРЕПЛЕНИЙ УМЕНЬШАЮТ

ШАНС УСПЕШНОГО ЗАВЕРШЕНИЯ БОЯ ДО 45%».

Дым и пыль взвились вокруг тяжелого корпуса гр'раа , когда он снова сменил направление, удивительно быстро устремившись на Охотника Счааграсч. Она до последнего стояла на месте, поливая огнем орудий надвигавшийся на нее джаггернаут и наблюдая, как массивная броня поглощает все, что выпущено в него вожаком Стаи. Из бортовых башен ударил залп ионных разрядов; Счааграсч ощутила неприятный глухой удар, когда три метких выстрела ударили в ее машину, отбросив ее назад. В последнее мгновение она включила реактивные ускорители, рванувшие ее вверх и в сторону. Скользя над полем боя, она развернулась в полете и выпустила еще несколько залпов в развороченный левый борт гр'раа .

Когда титаническая машина — дымящийся, содрогающийся утес черного, искореженного взрывами металла — прогремела мимо, Счааграсч выпустила еще один ва'ксачат с расстояния менее шести эрухтов . Он вспыхнул, едва покинув пусковую установку, ударив в пробитую и разорванную броню, и отправил свой смертоносный груз прямиком в недра металлического зверя. Когда спустя бесконечное мгновение миниатюрная ядерная боеголовка взорвалась, вспышка, казалось, осветила изнутри всю вражескую машину, спровоцировав череду внутренних взрывов, подбросивших гр'раа и частично развернувших его на месте.