— Действительно, недосягаемый Фшехшш, — Кшшиссх придал своему голосу интонации недоумения, — я не понимаю, что происходит. Медицинская помощь и ваше личное присутствие были бы сейчас как нельзя кстати. Я не могу оставить кладку Королевы-Матери на попечение кому попало, но и нести службу в таком состоянии, боюсь, слишком неразумно. Я буду с нетерпением ожидать вашего появления.

С этими словами он отключился.

«Итак, произошло что-то немыслимое, чудовищное и невозможное по своей сути. Но пытаться понять, как это стало возможным, сейчас нет времени. Королевская кладка не должна погибнуть». Владетель подал командиру Приближенных знак говорить.

— Великий! Враги прорвались в разлом, — произнес Воин, — их слишком много! Они лучше вооружены и имеют поддержку с воздуха! Мы несем тяжелые потери…

Страшный взрыв грянул так близко, что Кшшиссха отшвырнуло в угол командного центра. В первую секунду ему показалось, что взорвалось прямо посреди помещения. С силой ударившись о стену, Владетель потерял сознание.

* * *

Очнулся он от резкого всплеска активности желез внутренней секреции, выбрасывающих в полости тела ударные концентрации кислоты. Кшшиссх напряг фасетки. Он лежал на спинах нескольких Воинов из числа его Приближенных. Они тащили его куда-то по развороченным взрывами коридорам сорок четвертого разлома, охваченным пожарами и густо заполненными чадящим дымом. Их командир бежал рядом, удерживая прижатый к головогруди Владетеля реанимационный вибростимулятор. Кшшиссх расправил головные усики, прислушиваясь к слугам. Повсюду шел бой, остатки его Приближенных сдерживали непрерывно прибывающие кластеры обоих Советников.

— Куда мы направляемся? — требовательно вопросил он у командира Приближенных.

— Отступаем в технические тоннели инкубатора, — ответил тот. Почувствовав, что их Владетель жив, слуги испытали радость, и их боевой дух немедленно воспрянул. — Командный центр уничтожен прямым попаданием. От Королевского Дворца остались одни руины. Наше предназначение — сохранить вашу жизнь, и мы исполним его! В нижних тоннелях размещены Рабочие. Они будут тушить пожары. Их тоннели слишком узки, и враг не сможет использовать численное превосходство…

— Стоять! — рявкнул Кшшиссх, обрывая Воина. — Разворачиваемся! Немедленно доставить меня в кокон с кладкой Королевы-Матери!

— Это невозможно, о Владетель! — командир Приближенных задрожал от страха перед гневом Высшего существа. — Точечный удар с орбиты пришелся прямо по нему! Там сейчас только огонь и развалины, и, хотя все проходы засыпало, противник в первую очередь продвигается к этому сектору…

— Выполнять! — гневно встрещал Кшшиссх. — Немедленно! Королевская кладка не должна погибнуть! Она не может погибнуть! В ЭТОМ наше предназначение! Развить максимальную скорость!

Воины изменили курс и бросились бегом. Владетель напряг могучий мозг и охватил сознанием всех оставшихся в живых слуг. От Приближенных осталась чуть больше тысячи. Этого хватит, чтобы задержать врагов на нужное время. Он усилием воли заставил их выйти из боя и на максимальном ускорении бежать к нему. Скоро они будут здесь и займут оборону в завалах тоннелей, ведущих к кокону с королевской кладкой. Теперь Рабочие. Этих осталось много, потому что с началом бомбардировки все они забились в свои нижние тоннели и до сих пор сидят там. Их сектор враги не атаковали, они никого не интересуют. Кшшиссх зловеще искривил жвала. На это и был расчет. Он вновь напряг мозг и приказал Рабочим копать штольню вертикально вниз, прямо сквозь основание Дворца. Неразумные существа не станут задаваться вопросами, зачем и почему вдруг стало необходимо рыть огромный ход в никуда. «Пожалуй, их даже слишком много для выполнения подобной задачи». Владетель отобрал из числа Рабочих пару тысяч и призвал их к себе.

Спустя полчаса Кшшиссх уже находился внутри пылающего инкубатора, у завалов, похоронивших под собой разодранный кокон королевской кладки. Бой кипел в двух десятках метров дальше по тоннелям, где остатки Приближенных в отчаянной резне сдерживали десятикратно превосходящего численностью противника. Повсюду стоял треск предсмертных криков, грохотали взрывы, сверкали шальные лазерные лучи. В ставших из-за завалов узкими и тесными коридорах, разбитых бомбардировкой, применение оружия дальнего боя сильно осложнялось, и в искореженных проходах и казематах бурлила жестокая рукопашная схватка. Лазерные лучи били в упор, яркими нитями вспыхивая в безумном мелькании тысяч закованных в броню секаторов, мощных боевых конечностей, которыми Воины наносили страшные удары. Засыпанный обломками пол, изорванные стены, проломленные потолочные своды — все вокруг было заполнено сплетшимися в единый ковер из сражающихся, сверкающий клинками и лучами. То и дело в разных его местах вспучивались мощные взрывы, еще сильнее обрушающие разбитые тоннели. Нападающие с трудом продвигались сквозь Воинов Кшшиссха, являвшихся лучшими из отборных бойцов Инсектората, и были вынуждены постоянно наносить удары тяжелым оружием, стиравшим в пар и своих, и чужих.

Страж королевской кладки не обращал внимания на опасность. Он забился в один из обвалов, окруженный десятком Воинов, и оттуда руководил слугами. Присутствие своего Владетеля не где-то далеко, в надежном укрытии, а прямо здесь, за их спинами, удесятеряло силы Низших. Бойцы сражались еще ожесточеннее, Рабочие рыли еще усерднее. Под обваливающимися руинами и шальными лазерными лучами, то и дело приходящими с передовой, копатели гибли десятками, но Кшшиссх не экономил на жизнях Низших. Две тысячи Рабочих судорожно разрывали обожженный завал, в который превратился кокон с кладкой Королевы-Матери.

Кшшиссх искал Яйцо. Он чувствовал его через десятки метров рухнувших конструкций, сводов и породы. Оно было там. То самое, на которое десять лет назад пал его выбор, когда Королева-Мать повелела ему высказать свое мнение в качестве Совета. Оно уцелело, он знал это совершенно точно. Инстинкт Владетеля безошибочно подсказывал ему направление раскопок, заставляя пренебрегать опасностью и подвергать собственную жизнь риску погибнуть. Сейчас его жизнь не имеет значения, как не имеет значения ничья жизнь вообще. Королевская кладка должна сохраниться. Любой ценой. Сотни поколений Стражей хранили ее, сохранит и он. Как смогло случиться такое, что Советники смогли пойти против самой сущности Инсов, он не знал, но враги все хорошо продумали. По инкубатору был нанесен точечный удар, и тысячи яиц Королевы-Матери погибли в атомном пламени. Кроме одного. Погребенное заживо, оно звало Кшшиссха, и зов его гулким набатом пульсировал в мозгу Владетеля. Яйцо там, и он пожертвует всеми Низшими, что у него остались, но доберется до него. Инстинкт подсказывал ему, что под завалами уцелело не меньше сотни яиц, но все они были либо повреждены, либо требовали длительного вызревания. Но ЭТО яйцо было идеально. ОНО там, и Кшшиссх отыщет его. Род Владычиц не прервется, и раса Инсов не останется без объединяющей воли Королевы и не исчезнет с лица Вселенной. Для этого хватит и одного Яйца. ЭТОГО яйца.

Со стороны наскоро отрытых Рабочими лазов, ведущих в гущу размозжённого кокона, почувствовались эманации безудержного восторга, и Владетель ринулся в один из проходов, на ходу изгоняя всех прочь с дороги. Низшие бросились в разные стороны, опасаясь разгневать Высшее существо. Кшшиссх, не замечая грязи и пыли, добрался до тупика и замер перед куском обгоревшей паутины. Осторожно раздвинув оплавленную толщу, он увидел яйцо. Это было ОНО. Все такое же прекрасное и совершенное, как десять лет назад и сегодняшним утром. Нить Безжизненности разорвало в момент взрыва, и процесс формирования Королевы уже начался. Через два месяца благородная кожа лопнет, и юная Владычица увидит своих подданных. И горе тем, кто посягнул на само существование великой расы Инсов! Владетель скрестил конечности в торжественном поклоне и бережно извлек яйцо из обрывков паутины. Осторожно опутав его брюшными лапками, он быстро побежал обратно.