Бой шел уже у самого входа в его лаз. От десяти тысяч Приближенных осталось около сотни Воинов, вставших насмерть у входа в нору, и держаться им оставалось считаные минуты. Но этого уже не требовалось. Владетель окинул мыслью бойцов, разыскивая командира. Тот был еще жив, и Кшшиссх велел ему предстать перед собой.

— Выводи Воинов из боя, — распорядился Высший, — отступаем в сеть сточных каналов. Взрывайте тоннели, обрушивайте своды. Немедленно! Засыпать за собой все ходы на всей протяженности! У врагов нет Рабочих, какое-то время они не смогут преследовать нас. Копателей не жалеть, бойцов беречь! Мне потребуется каждый Воин! Выполнять!

Командир Приближенных метнулся в гущу битвы, и Кшшиссх вскочил на спины охранников, направляя их в глубь узких тоннелей, ведущих к жилым помещениям Рабочих. Позади него уже гремели взрывы вспарываемых лазерами потолочных сводов и грохотали обвалы и оползни обрушающейся породы. Владетель уносился все ниже и ниже, углубляясь в тесные лабиринты хозяйственно-технических коммуникаций. Вскоре ходы стали слишком узки для его крупной тушки, и Кшшиссх направил сотню Рабочих, расширять проходы перед собой. Он торопился. Враги быстро поймут, что он выжил, и не остановятся на полпути. Они приведут своих копателей, и десятки тысяч Рабочих быстро разроют наскоро организованные им завалы. Спастись в дебрях технического лабиринта невозможно, таким образом можно лишь выиграть время. Именно этого и добивался Кшшиссх.

Его процессия достигла последнего из самых нижних уровней лабиринта, и Владетель остановил охранников у края свежеотрытого неширокого кратера, уходящего вертикально вниз, туда, где уже не было ничего, кроме сернисто-кремниевой планетарной породы. С самого начала боя, повинуясь его приказу, несколько тысяч Рабочих рыли этот колодец, и вот теперь он был почти полностью готов. Замерев у отвалов кратера, Кшшиссх ожидал возвращения Воинов, одновременно руководя земляными работами. Колодец спускался вниз на триста метров, после чего изгибался под прямым углом и длился еще сотню. На этом отрезке Владетель повелел прекратить работы.

Вскоре появился командир с остатками Приближенных, и Кшшиссх усилием мысли пересчитал бойцов. Шестьдесят три Воина. Ничтожное количество, но для его великой миссии хватит, ведь это лучшие из лучших бойцовских особей. Владетель выгнал из колодца большую часть Рабочих, оставив у тупика лишь тысячу копателей.

— Вниз! — коротко распорядился Кшшиссх, и охрана в сопровождении Приближенных бережно понесла его по вертикальной стене кратера.

Достигнув дна, Владетель увел процессию в горизонтальный шурф колодца и повелел оставшимся наверху Рабочим полностью засыпать за собою кратер, а после обвалить все проходы и помещения над ним и в его районе. Лишенные разума слуги не задавали вопросов и мгновенно принялись за дело. Спустя несколько минут Кшшиссх и его эскорт оказались в каменном мешке. От Приближенных сквозило недоумением, но оспаривать решение Высшего существа противоречило инстинкту расы, и Воины молча стояли на месте, пользуясь представившейся возможностью отдохнуть.

Тщательно убедившись в том, что кратер полностью засыпан и тысячи тонн породы надежно отделяют его отряд от ближайшего живого существа, Кшшиссх соскользнул со спин охраны и приблизился к толкающимся у стенки тупика Рабочим. Дальнейшими раскопками он руководил сам, скрупулезно воспроизводя в памяти сверхсекретную информацию, доступ к которой во всем Великом Инсекторате имели только два Инса: Страж королевской кладки и Королева-Мать. Никто более не смог бы узнать эту тайну, ибо она никогда не заносилась ни в какие базы данных, передаваясь напрямую из мозга в мозг от старого Стража к новому. Передав тайну, старый Страж торжественно лишал себя жизни во славу Королевы-Матери, ибо беречь королевскую кладку мог только один.

Долго копать не пришлось. Передовая волна Рабочих прорыла с десяток метров и неожиданно наткнулась на пустоту, с треском ужаса полетев в открывшуюся пропасть. Владетель усилием воли остановил напирающую на передние ряды массу копателей, дабы избежать чрезмерных потерь, и повелел приготовить для себя дорогу. Живое покрывало Рабочих сомкнулось панцирь к панцирю, образовывая хитиновую мостовую, и Кшшиссх направился по ней к краю пропасти. Подойдя вплотную к обрыву, он остановился, любуясь открывшейся перед фасетками картиной.

Здесь, под самым последним разломом Королевского Дворца, глубоко под предельно нижней ниткой его технического лабиринта, который никогда не посещал никто, кроме обслуживающих разлом Рабочих, двенадцать веков назад был наглухо зарыт автономный ангар. В те годы Инсекторат был не чета нынешнему, могучая цивилизация успешно вела глобальную войну, и вся Галактика вздрагивала при одном только упоминании о разрушительной мощи Инсов. Кровопролитные сражения шли по всем фронтам на всех направлениях, и древние Владетели блистали воинским талантом и политическим искусством. Даже противники в тех давних сражениях были достойны смерти от оружия Великих Инсов. Совсем не то, что в нынешние времена, когда жалкие интриганы, не попавшие даже на самую дальнюю нить придворной паутины, мелко грызут друг друга на окраинных системах цивилизации. Этот линкор предки поместили сюда в строжайшей тайне после того, как раса Людей продемонстрировала свои возможности по штурму и захвату подземных военных баз Инсектората. Разумеется, все Инсы, как один, погибли бы, но не допустили врага к материнской планете, однако мудрость и предусмотрительность древних Владетелей были велики. Верховный флагман спрятали здесь, умертвив всех Низших, знавших хотя бы слово об этой операции. С тех пор корабль стоял тут, в автономном вакуумном ангаре, и никто не ведал о нем, кроме Королевы-Матери и Стража королевской кладки. Ибо королевская кладка должна уцелеть. Любой ценой.

И сейчас бережно сжимающий в лапках яйцо с развивающейся Владычицей Кшшиссх, последняя надежда великой цивилизации Инсов, горделиво взирал на огромный линкор, полностью занимающий выдолбленный в камне огромный кокон. Владетель движением усиков подозвал к себе командира Приближенных и указал на узкую щель в обшивке линкора, от которой его отделяло двадцать метров пропасти:

— Это пульт ручного управления ангаром. Я должен попасть туда как можно быстрее.

Командир Приближенных издал утвердительный стрекот и отступил назад. Могучий Воин разбежался и мощным прыжком выкинул свое тело над пропастью. Пролетев почти две трети расстояния, он начал терять высоту и в тот же миг выплюнул из себя нить паутины, безошибочно цепляясь ею за едва заметную уключину пульта управления. Вцепившись в нить, Воин спружинил лапками, гася энергию соударения с корпусом линкора, и быстро пополз по ней вверх. Кшшиссх с гордостью любовался зрелищем, получая от действий Приближенного эстетическое удовольствие. У него превосходные слуги, великолепные особи. Он исполнит свое предназначение.

Воин достиг щели пульта управления, и спустя несколько мгновений Владетель услышал скрип проворачиваемого механизма. Из щели в его сторону выдвинулась лестница и застыла в паре метров от разрытого прохода. Кшшиссх отдал повеление, и несколько десятков Рабочих бросились к ней, разматывая за собой паутину. Они с ходу проворно запрыгивали на лестницу, провешивая нити над пропастью, и вскоре перед Владетелем предстала широкая и прочная дорога от самых лапок до пульта ручного управления. Кшшиссх прошествовал к приборам, воспроизвел в левой половине мозга точную последовательность действий и приступил к расконсервации линкора. Огромное пространство заполнилось низким глухим шипением, автоматика медленно заполняла углекислотой вакуум кокона. Владетель замкнул контакт выключателя, и осветительные панели ангара вспыхнули мощными потоками инфракрасного света. Прозрачные консервационные слои кокона, охватывающие корабль, теряя вакуум, отслаивались от корпуса и соскальзывали вниз, освобождая красавец линкор, и сомкнувшие ряды у обрыва тоннеля Воины скрестили конечности в ритуальном поклоне перед верховным флагманом Инсектората.