– К чему? Видишь ли, Настя, у нас пропал священник. Пропасть он мог, заблудившись в тайге или по чьей-то злой воле. Может, и заблудился, а может, шел прямо в воинскую часть и его кто-то убрал, как говорят в детективах. Значит, он что-то узнал.

– Военные могли его убить? – с ужасом прошептала Настя.

– Убить, похитить… Не это главное, главное – кто. Если тебе мое рассуждение кажется верным, мы с тобой сейчас идем прямо в пасть льву. Пришел в часть священник, что-то узнал, от него избавились, а через несколько дней приходит еще один, да к тому же с журналисткой и известной телеведущей.

– Значит, вы полагаете, что мы можем спугнуть злоумышленников? – дрожащим голосом произнесла Бестужева, и внутри у нее все сжалось от страха за отца Федора.

– То-то и оно. Поэтому я и решил сойти здесь и еще раз все спокойно взвесить. Получается у нас не очень радужная картина. Отец Федор, судя по всему, долго думал и терзался сомнениями. Потом, наверное, неожиданно для себя принял решение, но никому не сказал о предполагаемом визите в часть, а просто пошел пешком. Двадцать километров по грунтовой дороге для здорового человека – пустяк.

– Я поняла. – Бестужева с живостью вскочила со своего пня. – У нас есть только один реальный план. Он не выдаст наших подозрений, а у нас появится возможность хоть что-то разведать. Я иду туда одна!

– С ума сошла?! – махнул рукой отец Василий. – Так я тебя и отпустил. Нет, надо идти в милицию, в прокуратуру, в комендатуру гарнизона и везде доказывать и требовать.

– А время? Вдруг он еще жив? Сколько мы потеряем времени и добьемся ли чего-нибудь? Вы боитесь, что мне может что-то угрожать? Мы сейчас придумаем легенду, а там все пройдет глаже гладкого, вот увидите. План вполне безобидный. Я приехала сюда для подготовки и сбора информации о жизни в глубинке. Уже тут мне взбрело в голову, что можно посетить военных, потому что это часть жизни в глубинке. Цель? Побеседовать с офицерами, их женами, солдатами. Описать жизнь маленького замкнутого военного мирка. Есть безотказный способ: стоит только пообещать, что я кого-то из них приглашу участвовать в передаче, и человек сразу становится лояльным. Проверено.

– А если они тебе не поверят? Чего ради известная журналистка пешком приперлась в часть?

– Почему пешком? Пусть звонят участковому, он подтвердит, что подвез меня. Почему не до ворот? А вот почему! – Бестужева достала из кармана мобильник и сделала несколько кадров окружающего пейзажа. – Убедительно? Камера у меня в телефоне хорошая, поэтому фотографии получатся приличные, не стыдно и в прямом эфире показать.

– Хорошо, – неожиданно согласился отец Василий. – Значит, так, твою легенду принимаем, но ни на шаг от нее в сторону. Боже упаси задавать хоть какие-то вопросы про кражи со складов и продажу! Про дедовщину тоже – ни-ни! Только интервью и наблюдение. Имей в виду, если я тебя вот на этом самом месте до темноты не дождусь, такой шум подниму, что до Якутска дойдет. Можешь не сомневаться. И ничего не бойся, я тебя не брошу, что бы с тобой ни случилось.

– Если со мной что-то там случится, помощь священника ничего не даст, – снисходительно ответила Настя. – Если вы хотя бы в молодости в спецназе служили, а так… – она с сожалением развела руками.

Отец Василий возражать вслух не стал, лишь посмотрел на наручные часы и строго проговорил:

– Сейчас половина одиннадцатого. Крайний срок твоего возвращения – двадцать один ноль-ноль, хотя темнеет тут около девятнадцати.

– Есть, сэр! – дурашливо приложила руку к виску девушка. – Слушаюсь, сэр! Я вас не подведу, сэр!

– Вольно, – в тон ей ответил отец Василий. – Удачи тебе.

Бестужева решительным шагом направилась к дороге. Перепрыгнув кювет, она осмотрелась по сторонам, взяла свой мобильник и сделала еще несколько кадров. Затем двинулась в сторону воинской части, КПП которой должен был быть рядом за поворотом. Неожиданно священник услышал звук автомобильного мотора. Со стороны поселка явно приближалась машина. Судя по звуку – «уазик». Участковый возвращается? Или военная машина?

Машина оказалась военной, и отец Василий увидел, как девушка помахала рукой – «уазик» остановился. Настя подошла к нему, и ей навстречу вышел офицер. Журналистка стала что-то говорить, энергично жестикулируя – то показывала в сторону воинской части, то куда-то назад. Действует по легенде, догадался священник и улыбнулся.

– Доложи дежурному по части, – приказал лейтенант прапорщику с повязкой «Дежурный по КПП» и повернулся к Бестужевой: – Посидите пока здесь, сейчас доложат командиру и вами займутся.

Журналистка уселась на предложенный ей стул и немного успокоилась. Пока все шло по плану. Лейтенант был вежлив и не выглядел подозрительным, даже, кажется, заинтересовался ее приездом. Прапорщик, дежурный по КПП, тоже, судя по его поведению, отнесся к ее неожиданному визиту как к обычному делу. А вот дежурный по части и командир могут отнестись к ней с подозрением, хотя это вполне понятная и ожидаемая реакция.

Все эти доводы и сомнения крутились в голове девушки и мешали сосредоточиться. Сейчас придуманная легенда уже не казалась ей такой изящной, как в лесу, когда она убеждала отца Василия. Но отступать было поздно. А еще существовал очень красивый интересный человек – отец Федор. При мысли, что его труп сейчас валяется где-то в тайге и его грызут дикие звери, внутри все переворачивалось, а сердце сжимали ледяные тиски.

– Васильев! – крикнул прапорщик одному из солдат. – Проводи журналиста к дежурному по части.

Бестужева облегченно вздохнула и встала со стула. Могло быть и хуже, то есть от командира мог поступить приказ выпроводить авантюристку за ворота.

– Проходите, – предложил прапорщик, возвращая девушке ее служебное удостоверение и закрывая какой-то журнал, куда записал ее данные. – Вас в штабе ждут.

Настя вышла в тесный коридорчик с турникетом вслед за солдатом, открыла дверь, и перед ее глазами предстала асфальтированная дорожка, окаймленная побеленными бордюрами. По краям дорожки зеленели газоны с редкими деревьями. Влево и вправо уходил бетонный забор с колючей проволокой по верху. А впереди за деревьями виднелись кирпичные строения.

Идя следом за своим провожатым, девушка с интересом осматривалась по сторонам. Она уже бывала в воинских частях, и аккуратность и порядок на территории ее не особенно удивили. Они вышли на большой плац. С одной стороны Настя увидела двухэтажное кирпичное здание, по виду – штаб части, а слева – тщательно выкрашенную зеленой краской трибуну, наверное, для командования во время торжественных построений и смотров.

Недалеко от входа в штаб стояли два офицера. Приложив ладони к глазам козырьком они смотрели куда-то вверх. Оказалось, что солдаты ремонтировали крышу главного здания. Перед домом на траве плавился битум в большой бочке, установленной на кирпичах, рядом валялись рулоны рубероида.

– Лист железа нельзя было подложить? – орал худощавый высокий офицер куда-то наверх. – Мозгов не хватило? Я тебя самого заставлю траву красить! Ослы безмозглые!