Всего в нескольких шагах зиял провал выхода с валяющейся рядом покореженной взрывом Гракха дверью. Напряжение последних нескольких часов ушло. Тело превратило в безвольную студенистую массу, неспособную пошевелиться. Сильно заныли ссадины и ушибы.

Но самое главное – она сумела выбраться. И не с пустыми руками, а добыв образцы лекарств. В такое счастье даже не верилось!

В коридоре послышались шаги, вновь забегали отблески фонарных лучей.

– Эй, кто-нибудь, помогите мне! У меня тяжелый рюкзак! – закричала Дезире, а потом шепотом добавила:

– А еще я поранилась и устала.

Шаги разделились, и в дверном проеме замаячила темная фигура, за ней еще одна. Пара фонарей светила прямо на сидящую на полу девушку. Она сощурилась, прикрыла глаза руками.

– Уберите свет, мне же больно…

– Да это наша красотка пропащая! – пробасил Гракх. – А Кэр там уже отходную по тебе чуть не справил. Рассказывай, давай, как прогулка? Что б меня на прокатном стане растянули! Удачно сходила?! Смотрю – рюкзак-то полный! А чего побитая, как шавка помойная?

– Упала… – огрызнулась Дезире. – Вообще-то за мной ползет какая-то тварь, так что давайте поскорее убираться отсюда.

– Наверное, сильно упала, – повертел у виска Гракх. – Поможешь даме-то? – обернулся он к Мартину.

Тот, молча, поднял рюкзак, легко забросил его за спину.

– Ну, чего ждем, в носу ковыряем? – спросил зарккан, вновь переводя взгляд на девушку. – Ты поднимайся наверх, а нам еще одну ходку сделать надо. Чуть не опоздала ты, девочка. Почти затарились уже, еще немного и все – кто не успел, тот гуляет тут, пока не покроется плесенью.

Дезире попыталась подняться, но тело не слушалось.

Гракх покачал головой.

– Помогай…

Мартин без колебаний и предупреждений подхватил девушку подмышки, разом поставил на ноги. Она покачнулась и если бы не поддержка крепких рук, то упала снова.

Все трое развернулись и направились к коридору, где Дезире на несколько минут снова присела, дожидаясь, пока зарккан с Мартином сходят за последней партией топлива. Джон с Кэром опередили их и уже поднялись на поверхность.

У нее не было сил даже на то, чтобы бояться. Оставшись в одиночестве, она просто закрыла глаза, попыталась задремать, но сон не пришел. Тело было слишком измождено.

А потом был подъем – долгий, почти бесконечный. Дезире прокляла лестничные пролеты, которые встали на пути к солнечному свету. Однако, с остановками на отдых, с постоянными понуканиями со стороны Гракха и помощью Мартина – свершилось то, во что сама девушка почте не верила. Она вышла из стен института.

Переступив порог, Дезире тут же оказаться на траве и расплакалась. Ей было абсолютно плевать, что на нее с недоумением смотрят остальные члены экспедиции, что потом Кэр не раз припомнит ей эти слезы и слабость. Тело сотрясалось в рыданиях. Но несмотря на пережитое, девушка ни на мгновение не жалела о том, что исследовала лабораторный комплекс. Пусть все получилось крайне сумбурно, ну и ладно. Главное, что впереди ждала община и Марна, которая все поправит. Не могла не поправить!

* * *

Путники уже скрылись из виду, когда в глубине института послышался шелест. Прошло еще несколько минут, прежде чем в дверном проеме показалось нечто. Если бы здесь была Дезире, то она безошибочно сказала, а вернее прокричала, что именно от этого чудовища спасалась в лабораториях.

Выползшее существо отдаленно напоминало крупного приплюснутого моржа без ласт, но с множества маленьких лапок, расположенных вдоль всего тела, как у сороконожки. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять – оторвать столь грузное тело от земли эти лапки не в состоянии.

Землистого цвета кожу с огромными складками, кое-где покрывали странные образования, представляющие собой округлые наросты. Они периодически втягивались в тело и испускали небольшие порции синеватого крайне едкого пара.

Голова чудовища – гладкая, округлая, без видимых ушей и носа – практически не имела шеи. Безгубая пасть с внушительного размера зубами и парой выступающих клыков могла принадлежать только хищнику. Но не клыки обращали на себя внимание – глаза! Почти человеческие – больше, подернутые мутной поволокой – они светились разумом и глубоким сосредоточением.

Существо завозилось у дверей, повертело головой, сильно щурясь и недовольно ворча. Затем отползло в сторону, осело наземь. Множество лапок тот час заработали, засуетились, в стороны полетели клочья травы и земли. Несколько минут и туша наполовину погрузилась в грунт, образовав почти неприметный холмик. Словно большая болотная кочка.

Потревоженное девушкой существо дожидалось ночи, чтобы продолжить начатый в подвальных лабораториях путь…

* * *

– Говорю же вам, оно там было!

Дезире в очередной раз попыталась донести до спутников свои слова, но вместо желаемого понимания услышала только новый приступ смеха. Там, у института, она пыталась уговорить их вновь запечатать дверь, но ее не хотели слушать.

– Зачем? – искренне не понимал эрсати. – Замок все равно вскрыт, толку от того, что мы закроем дверь? Боишься, что разбегутся мертвяки? Так и хрен с ними. Нам меньше мороки.

Теперь Гракх и Кэр на пару катили заполненную топливом телегу и с удовольствием потешались над девчонкой. Да и Мартин с Джоном старательно отводили взгляды, прикрывали улыбки то ладонями, то низко опущенными головами.

Ей не верили. И этот факт выводил из себя!

– Я не сумасшедшая! – в отчаянии выкрикнула Дезире и, забыв о болевшем плече, прибавила шаг. Ярость подстегивала, поэтому ненадолго удалось обогнать остальных и тем самым избавить себя от пошлых намеков Кэра и гадких шуточек Гракха.

– Бестолковые упрямые ослы! – бубнила она себе под нос, меряя шагами остатки асфальтового покрытия. Несколько раз Дезире не преминула воспользоваться случаем и подцепить носком ботинка горку пыли или особенно не угодивший цветок. От этого детская досада получала хоть какое-то удовлетворение.

– Умники! Сами бы в штаны наложили, нарвись на эту дрянь!

В глубине души Дезире понимала, что у них были все основания не верить её словам. Но что это меняло? Они могли бы просто принять на веру все, что она рассказала в надежде на поддержку. Все-таки воспоминания об увиденном, а тем паче о додуманном, до сих пор заставляли ее вздрагивать. Это не могло быть плодом ее воображения! Как они не понимали?! Разумеется, в сложившихся обстоятельствах доверять ее зрению было не совсем верно. Но как же тот противный въедливый запах, шелест, рев? В конце концов – почти безотчетный страх.

Все эти аргументы казались Дезире крайне вескими. А то, что ее подняли на смех, могло говорить лишь об узколобости идущих следом мужланов! И ничего больше!

– Эй, ребята, а вы не хотите сменить нас с Гракхом?! – услышала она позади себя голос Кэра и презрительно фыркнула, понимая, чем ей это грозит. Продолжать фарс не было никакого желания, а в том, что эрсати не отвяжется – сомневаться не приходилось.