– Спасибо.

В вязкой тишине одно это слово буквально камнем падает между нами, и Аарон недоверчиво хмурится.

– Ты уже сделал больше, чем я могла когда-либо мечтать. Ты нашёл мою сестру, оживил, дал ей дом, где она даже нашла любовь. Я знаю, что ты защитишь её так же, как своего брата, поэтому…

– Поэтому? – он буквально выдавливает это слово и почему-то мне кажется, что ему неприятно всё, что я говорю. Либо его смущение даже сильнее моего от всего происходящего.

– Поэтому, пожалуйста, не жертвуй ради меня больше ничем. Ни временем, ни деньгами. И скажи, как мне отплатить тебе?

Он напряженно молчит, выискивая что-то в моих глазах. Может, насмешку или намёк на ложь, но я терпеливо жду, надеясь, что он осознает, что я не шучу. Я действительно готова отплатить ему, попытаюсь дать всё, что смогу. Не знаю, сколько мне придётся работать, чтобы принести нужную сумму, может, буду убивать упырей в Серате до конца своих дней, может, что-то другое. Мне не важна цена, я готова выполнить то, о чём он попросит.

Челюсть Аарона напрягается, он медленно, с той же опаской вытаскивает свою руку из моих ладоней.

– Я подумаю об этом, – молодой человек отодвигается от меня и встаёт, удивляя меня своей холодной реакцией.

Хотя чего я ждала после всего, что сделала. Я не могу исправить все свои ошибки и недоразумения, которые создала ещё двести лет назад, одной скудной благодарностью.

– Тогда я буду ждать твоего решения, Александр.

Удивительно, но он хмурится ещё больше, стоит мне только назвать его настоящим именем. Я уже с трудом держу натянутую улыбку, когда принц раздражённо запускает руку в волосы, вновь перекидывая их на левую сторону. Я поднимаюсь со ступенек и отряхиваю платье. Он ничего больше не говорит, просто внимательно наблюдает, как я выхожу, оставляя его одного.

Прошла неделя с тех пор как я очнулась во дворце Ашора. Неделя, как я узнала, что моя сестра жива и что Ласнецовы никогда нас не предавали. Первые дни были наполнены постоянными разговорами с Анной о её жизни в Серате, о Северине, о моих более прискорбных приключениях в Ярате. Анна буквально взорвалась оскорблениями прямо за завтраком, когда я рассказала всем о роли Елены в моём заточении и про свои разговоры с принцессой. Сестра, похоже, и раньше не жаловала бывшую соперницу за сердце Северина, а после моего рассказа невзлюбила её ещё больше. Хотя Аарон подавил улыбку и ничего не сказал, когда я намеренно опустила все намёки на нашу близость, которые с радостью бросала Елене в лицо. Я также не рассказала Анне ничего о наших странных отношениях, и, судя по всему, старший принц тоже умолчал об этом и не поделился даже с братом.

Их дядя – Кристиан – не так часто с нами обедает, но каждый раз, когда я его встречаю, он остаётся вежливым, и в то же время отстранённым, а я сама не пытаюсь вклиниться в их семью. Удивительно, но, несмотря на Анну, которая продолжает утверждать, что это теперь мой дом, я продолжаю чувствовать себя чужой. Я словно пытаюсь влезть между людьми, которые знакомы слишком давно. Даже моя младшая сестрёнка совсем другая, после всех испытаний ей просто пришлось измениться. Сейчас мне ближе всего Аарон, ведь мы вместе преодолели путь от Ярата до границы. Я думала, что после моей искренней благодарности наши отношения вновь станут лучше, но, к моему недоумению, пропасть между нами только увеличилась. Вероятно, он не готов меня простить.

После нескольких дней, посвященных почти полностью мне, Анна потихоньку начала возвращаться к своим королевским обязанностям вместе с Северином. По её рассказам, она пока мало чем может помочь, поэтому сейчас ей приходится учиться, и это отнимает много времени. Я не возражаю, зная, что не могу вечно отрывать её от новой жизни. Но и сама я в политику ввязываться больше не хочу, поэтому теперь впервые я предоставлена самой себе, без каких-либо целей, проблем или нужд. У нас есть всё, о чём только можно мечтать.

В последующие дни я много брожу по дворцу, изучая планировку, но обделяя вниманием любые спальни, боясь зайти в чужую по ошибке. Иногда встречаю Марка и других Теней Морока, которые меня больше не сторонятся. Марк громко хохочет, держась за живот, когда за последние четыре дня я уже в сотый раз с надеждой в глазах прихожу к нему с вопросом: «Не завёлся ли где-нибудь поблизости упырь, которого я могла бы убить?» Ну и конечно, выбор платья поутру та ещё морока, но мне жизненно необходимо сделать уже хоть что-нибудь.

Я предпринимаю попытку быть хоть чем-то полезной, навязываясь в помощники дворцовому лекарю. Помогаю с мазями и отварами, ориентируясь на знания, полученные при Храме, но даже оттуда меня выпроваживают, уверяя, что у них достаточно запасов. Необходимых дел не остаётся.

Теперь я предаюсь незнакомой мне доселе скуке и гуляю по садам, разительно отличающимся от дворцовых садов Ярата. Здесь, позади дворца, есть не только фонтаны и клумбы, но создан целый лабиринт из зелёных изгородей выше меня на две головы. Сейчас они густо покрыты снегом и инеем, создавая поразительную зимнюю сказку.

Сказку, в которой я умудрилась потеряться, словно глупый ребёнок. Смахиваю рукой снег с мраморной скамейки и присаживаюсь, кутаясь в тёплый плащ. В этом лабиринте я обошла, как мне кажется, уже каждую тропинку по нескольку раз, но всё равно не могу найти выхода.

– Как глупо… – говорю я вслух и выдыхаю тёплый пар на покрасневшие от мороза руки, а потом тру ладони, пытаясь согреться. Опять забыла перчатки, я всегда их забываю. – Какой толк быть мёртвой, если я всё равно мёрзну?!

Неожиданно злюсь, пиная ком снега под ногой.

– И какой смысл в этом дурацком сердце, если я даже не могу быть полноценно живой? – не унимаюсь я, не понимая, почему разговариваю сама с собой.

Спокойная жизнь без забот делает меня удивительно нервной и… бесполезной. Я тяжело выдыхаю, не зная, что мне делать дальше.

– Если бы не сердце, то никто не увидел бы твоего прелестного румянца.

Фыркаю и отмахиваюсь, даже не сразу понимая, что ответ прозвучал не в моей голове, а откуда-то слева. Когда же до меня доходит, Северин смеётся, наблюдая моё удивление. Я верчу головой, пытаясь найти охрану или Аарона. С тех пор как я сломала кровать и попыталась напасть на молодого короля, это первый раз, когда мы вдруг оказываемся наедине.

– Не переживай, Агата. Думаю, нам уже можно разговаривать один на один, к тому же, как я мог пройти мимо, заметив, что девушка в беде.

Король кутается в тёмный кафтан, наглухо застёгнутый на все пуговицы, меховой воротник закрывает половину лица, но его волосы слишком короткие, и я вижу, как покраснели кончики ушей.