– Вот и отлично, – зло прохрипел он. – Попалась, птичка. Слушай меня! Сейчас ты перед всеми извинишься за недостойное поведение, а потом пойдёшь с нами и будешь делать всё, что тебе прикажут. И не забывай каждый раз приговаривать: «Я с радостью сделаю это для тебя, хозяин», поняла?!

Как хорошо, что он это сказал! Это моментально привело меня в чувство!

– Поняла, хозяин, – пропела я и, дождавшись, пока он самодовольно глянет на Аркашу, изо всех сил зарядила ему между ног! По-моему, там что-то треснуло…

Нет, не зря моя знакомая тренер по женской самообороне говорила: «Не геройствуйте, девочки. Если есть возможность бежать – бегите. Если нет – без малейших сомнений бейте по самым чувствительным местам…».

Пока задыхающийся от боли Гриша, беззвучно визжа и бережно сжимая ладошками пострадавшее место, вставал передо мной на колени, а его глаза при этом пытались выскочить на асфальт, я кинула взгляд на поднимающегося Аркадия, и… решила, что самое время удалиться по-английски.

Поэтому, углядев неподалёку двух гаишников, издала пронзительный, максимально истеричный вопль: «Спасите, насилуют!» и, визжа, кинулась прочь. Хотя, конечно, вряд ли мои преследователи сейчас способны на погоню, но лучше не проверять. В этот момент я как никогда радовалась, что Аркадий с дружком оказались типичными ботанами и привыкли надеяться на магию, а не на физическую силу.

Я бежала, петляя, как заяц, то и дело сворачивала и запутывала следы. Кажется, погони не было, но я всё равно остановилась только тогда, когда уже совсем не осталось сил.

Чтобы отдышаться, мне пришлось прислониться к стене какого-то дома. Когда сердце перестало выскакивать из груди, а перед глазами уже не прыгали чёрные точки, на меня внезапно свалилось полное осознание происходящего.

Да, отчасти я отомстила этим двум гадам, но жетон, мой единственный пропуск в Пряниксберг, утерян! Его нет! А значит, они меня скоро найдут.

Впрочем, они и с жетоном меня как-то нашли. Хотя… да, блин, как же я не додумалась! Они же могут подчинить разум кого угодно! На их месте я бы решила, что раз объект моей охоты кого-то навещал в этом районе, значит, он может вернуться. Причём, учитывая сжимаемый в кулаке жетон, вернётся он, скорее всего, на остановку. Так почему бы не обойти все ближайшие остановки и не оставить на каждой какого-нибудь загипнотизированного бедолагу для слежки? По-моему продавщица ларька на меня как раз очень уж пристально таращилась… не она ли подала им сигнал? Впрочем, неважно.

Важно, что пойти мне некуда. Ещё буквально недавно я была уверена, что нашла выход из ситуации, а теперь его снова нет. Впору было впасть в отчаяние, но сдаваться я не собиралась. Видимо, таверна действительно восстановила моё эмоциональное состояние, поскольку вместо отчаяния меня переполняла здоровая злость и решимость сделать что угодно, только бы не дать Аркаше победить.

Нет уж! Если у меня хватало сил раз за разом ослаблять чары, если уж у меня пробудился дар, если уж дурацкий артефакт подчинения не оказал на меня воздействия, то… поборемся ещё!

Теперь только нужно придумать план.

Я не спеша побрела по улице, не забывая тем не менее всё время сворачивать, чтобы сбить погоню со следа. Как бы мне вернуть жетон?

А ещё всё это время где-то в глубине сознания крутилась мысль: «Эх, ну зачем я вообще покинула Пряниксберг?! Осталась бы в таверне, начала бы работать…». Однако стоило на ней сосредоточиться, как внутренний голос тут же заявлял: «Но магическая интуиция подсказывала, что вернуться просто необходимо. Почему?»

И даже сейчас, когда, казалось бы, дела шли хуже некуда, та самая интуиция утверждала, что всё идёт… не хорошо, нет, это неверное слово. Скорее, правильно. Так, как должно идти. Зачем-то мне необходимо было через это пройти. Но зачем? Что мне полагалось выяснить в результате этого путешествия? Что от себя и от проблем не убежишь в другой мир? Если так, то это самый жестокий урок на свете – вернуть меня сюда, после того как я познакомилась с ярким прекрасным Пряниксбергом и на какое-то время поверила, что действительно смогу жить в этом городе чудес и работать в удивительной волшебной таверне, которая оказалась живой и влюбилась в меня с первого взгляда.

Внезапно я поняла, что иду по направлению к своему университету. Он находился в паре кварталов отсюда. И тут же мне вспомнилась улочка из моего мира, приблудившаяся в Пряниксберге.

Она как раз находится тут рядом!

А вдруг она приведёт меня в Пряниксберг?!

Вдруг то, что она там мне попалась, – это был вовсе не тот знак, о котором я тогда подумала?! Вдруг мне намекали на будущие события?

Бешеная надежда всколыхнулась внутри, заставив меня ускорить шаг. Голос разума твердил: «Нет, это невозможно! Не может всё быть так просто…», однако я совершенно не желала его слушать, уцепившись за единственный призрак шанса на возвращение, как за спасательный круг. Пожалуй, я только сейчас поняла, насколько сильно, даже, пожалуй, неистово хочу вернуться в Пряниксберг! Ну, пожалуйста… Всего за два посещения я срослась сердцем с этим городком и разрывать эту связь было попросту больно.

Интересно, а мой дар работает в этом мире? И если да, то смогу ли я приготовить коктейль, который откроет мне путь в Пряниксберг? Ведь Лумар говорил, что для моей магии нет правил и границ. В любом случае, я буду пробовать. Кстати, есть ведь ещё вариант, что события выстроились таким образом для того, чтобы у меня была мотивация быстрее осваивать дар. Хотя… желание скорее спасти родителей – это уже лучшая мотивация. Да ещё плюс под руководством Лумара, который может направить меня на правильный путь.

Размышляя таким образом, я добрела до нужной улицы. Что интересно, Аркадий с Григорием нигде не маячили, хотя один-то из них уже должен был прийти в себя и определить, где я нахожусь! Или же без Гриши Аркадий сделать этого не мог? А может, на меня не только амулет подчинения перестал действовать? Может, поисковые амулеты (или что там у них) тоже начали давать сбой? Вот было бы здорово!

Улочка выглядела точно так же, как и тогда, когда я наткнулась на неё в Пряниксберге. На всякий случай я подошла к знакомой торговке соленьями и уточнила, виделись ли мы сегодня. Она даже не удивилась. Привыкла, что рассеянные (и порой отмечающие сдачу зачётов и экзаменов) студенты иногда здороваются по нескольку раз в день.

– Да, ты совсем недавно проходила мимо. И выглядела гораздо более радостной, чем сейчас, – сообщила она.

Я поблагодарила её и медленно пошла вперёд, страстно желая, чтобы за поворотом меня вновь ждал Пряниксберг.

Но нет. Завернув за угол, я никуда не переместилась.

Поэтому пришлось вернуться обратно и ещё несколько раз пройтись из конца в конец.

Торговке, с любопытством за мной наблюдающей, я пояснила, что жду друга.

Наконец, стало ясно, что ничего не выйдет. Мной овладело отчаяние. Ну нет! Рано сдаваться! Я сейчас немного отдохну, и снова попробую. Сосредоточусь, настроюсь на Пряниксберг и… пока не знаю, что «и». Но буду пытаться узнать.