— Ну что? — нетерпеливо выдохнула Илина, приоткрыв один глаз, пытливо воззрившийся на меня. — Есть хоть один шанс, что я…

— Есть, причем неплохой, — успокоила я замявшуюся девушку. — При должном старании ты вполне можешь стать отличной травницей. Возможно, это не то, чего бы тебе хотелось…

— Я хочу! — с жаром заверила Илина. — Мне и этого хватит!

— Вот и хорошо, — заключила я и, решившись, спросила: — А чем занимается твой брат?

Конечно, очень умный вопрос от ведьмы, согласившейся на работу и ничего не разузнавшей о нанимателе. Но девушку, на мое счастье, он не насторожил.

— Дер — артефактор, — поболтав рукой под кроватью и выудив оттуда вцепившегося в нее рыжика, отозвалась Илина. — Он такие чудесные вещицы делает… Очень красивые, глаз не оторвать, и в то же время полезные. При дворе они пользуются спросом. Я как-нибудь обязательно вам покажу!

Я кивнула. Артефактор, значит. Тогда все становится более понятным и менее странным. Зачем тому, кто способен собственноручно создать и наполнить силой любой артефакт, слуги? Да и причины, по которым меня заставили подписать договор, прояснились. Мало ли что я нечаянно увижу — от секретных чертежей до заготовок к королевскому заказу, например. Не знаю, как именно привык работать Деррек Грайвен, но у моего отца все это добро постоянно оказывалось за стенами мастерской. Однажды матушка обнаружила какие-то детали в холодильном шкафу, и наше семейство провело незабываемый вечер, выясняя границы допустимого. Папа, кстати, тоже нашел что припомнить. Да хотя бы сушеную летучую мышку в сумке с документами. Правда, это было делом рук Дейдры. А вот к зелью для удаления волос, оказавшемуся в том же холодильном шкафу в баночке с надписью «яблочный сок», ни я, ни Дей не имели ни малейшего отношения.

Поймав себя на мыслях о своей сумасшедшей семейке, я прикусила губу и тряхнула головой в попытке избавиться от непрошеных воспоминаний. Еще не хватало, не успев обрести свободу, начать скучать! Нужно было срочно отвлечься. И я даже знала, чем именно.

Эван ослаб настолько, что даже пошевелиться не мог. Веки отяжелели, в голове царил сумбур, и, чтобы ухватить одну-единственную мысль, пришлось немало постараться. Но зато когда это удалось…

Глаза сами собой распахнулись, ладони уперлись в мягкое ложе, и Эван привстал — чтобы тут же бесславно рухнуть обратно.

Демоны бы побрали этих ведьм! От них одни неприятности!

Сосредоточившись, Эван провел дрожащей рукой по лицу, а потом рассмотрел и саму ладонь. А убедившись, что эффект зелья все еще длится, немного успокоился. Как же кстати он избавился от грима и воспользовался более надежным способом! Может, и обойдется. Но чем быстрее он отсюда уберется, тем лучше. Где бы только силы найти?!

Злоупотребление зельями, конечно, сказалось, но окончательно резервы организма подкосило не это.

Эван прикрыл глаза и, скривившись, в деталях припомнил прошлую ночь. Перемещение через аномальный портал с затаившимся за пазухой мелким котом, который, несмотря на то что происходящее ему не нравилось, вел себя прилично и вырываться не пытался, но которого пришлось — во избежание возможных разборок с ведьмой — закутать в защитный кокон, чтобы и шерстинки с рыжего хвоста не упало. Лишенную малейшей приятности прогулку по некогда проклятому и до сих пор не излечившемуся лесу, всеми правдами и неправдами старавшемуся вырвать у мага хотя бы кроху силы… а лучше — все до последней капли, до последнего вздоха. Если бы не постоянная, замедляющая продвижение борьба, Эмму Эван нагнал бы раньше. До того, как она едва не простилась с жизнью.

Никогда прежде он не сталкивался с охотящимися на ведьм русалками. Без надобности они им, ни пользы, ни удовольствия, еще и проблем не оберешься, ежели жертва сильная, злобная и к нечисти относящаяся без особого трепета. Но конкретно эта русалка, похоже, совершенно обезумела. Самое то для не менее безумной ведьмы. И такого же мага.

Эвану повезло, что нечисть сосредоточила все внимание на Эмме. Из-за этого и чарующая песня смолкла, не успев пленить его разум. Иначе бы русалка смогла похвастаться двумя утопленниками. Приближаться к озеру Эван не рискнул. Тонкая, но прочная сеть вспыхнула в его руках мгновенно и так же быстро оплела успевшую уйти под воду ведьму. Вытащить же ее оказалось гораздо сложнее — русалка не желала так просто расставаться с добычей. Пришлось срочно вспоминать заклинания, которые не навредили бы Эмме, и таковых в богатом арсенале Эвана нашлось неожиданно мало. Все-таки он привык нечисть убивать, а не отбивать у оной неразумных ведьм, боясь их поранить.

Но, несмотря на сложности, отвоевать Эмму удалось. Русалка лишь на миг ослабила хватку, и этого мига хватило, чтобы дернуть сеть на себя… и упасть на не слишком мягкую травку, придавленным мокрой бездыханной ведьмой. Еще и от недовольного сим фактом кота, который благодаря кокону пострадал меньше всех, когтями по груди получил. И тут Эвану пришлось выбирать: немедленно убираться подальше от озера или же сразиться с разъяренной русалкой, чей набирающий обороты вой стегал подобно усеянному шипами кнуту. Останься Эван, и у него были бы все шансы на победу. Но тогда их не осталось бы у ведьмы, которая уже готовилась отдать богам душу. Ему хватило беглого взгляда на нее, чтобы, более не раздумывая, открыть портал. Который его и подкосил.

Эван еще помнил, как свалился к ногам безымянной дамы и как его вновь придавило ведьмой… а потом отключился окончательно, не успев осознать, насколько крупно влип.

В замок он идти ни при каких обстоятельствах не собирался. И уж тем более не предполагал, что его сюда принесут.

Полежав немного и собравшись с силами, Эван все же смог приподняться на локтях. Пусть и маленькая, но победа. Пошевелив ногами, обнаружил, что боль в лодыжке исчезла. Видимо, пока он пребывал в бессознательном состоянии, его успели подлечить. Нет худа без добра — на здоровых ногах бегать гораздо сподручнее. Отлежаться бы, конечно, не помешало — подорванный зельями и постоянными тревогами резерв сил за одну-единственную спокойную ночь не восстановился, — но только не здесь. А то ведь может случиться, что все его дни и ночи станут спокойными… только не так, как он того хотел бы.

Но эти доводы вряд ли могли помочь измотанному организму. Встать не получилось — руки подогнулись, и Эван рухнул обратно на подушки. Раз, второй, третий… А на четвертый ему удалось совладать с собой и сползти с кровати. Дальше дело пошло лучше — тело, хоть и неохотно, вновь подчинилось разуму. Обнаружив на спинке стула свой вычищенный и выглаженный костюм, Эван торопливо оделся, подхватил стоявший возле стены чемоданчик и изо всех сил рванул на себя оконные створки, которые не то что не поддались — даже не шелохнулись. Злобный полустон-полурык слился с настойчивым стуком, а потом дверь, не дожидаясь разрешения войти, распахнули, и порог переступил источник всех нынешних страданий Эвана. Отдохнувший, посвежевший и полный сил, отчего едва удалось сдержать очередной стон, на сей раз — завистливый. Следом за рыжей ведьмой в комнату заглянула светловолосая девушка, и пришлось бороться еще с одним желанием — нырнуть обратно в постель и спрятаться под одеялом с головой. Ну или в тяжелую винно-красную штору, столь призывно висевшую рядом, завернуться. Увы, это возможным не представлялось. Хоть чемоданчик успел из рук выпустить — во избежание лишних расспросов.