— Что касается твоего вопроса, — прокричала Кинг, — будущее их нисколько не беспокоит. Похоже, Альянс проверяет, достаточно ли воображения у кандидатов, прежде чем принять их в летную школу. Если ты можешь вообразить полет в облаках, плотных, как цемент, или представить, как кончается горючее в тысяче метров до цели… то ты конченый человек.

— Пошли, — продолжила она. — Наверное, кто-то в баре знает нашего человека.

Она стала прокладывать себе дорогу к длинной стойке бара, за которой по крайней мере пятнадцать барменов, похожих на пауков, наблюдали за беснующейся толпой.

Мужчина, которого она толкнула, обернулся со сжатыми кулаками. Когда увидел Кинг, выпучил глаза и протянул к ней руки.

Она поднырнула под них и проскочила к стойке. Подошел бармен, и она спросила его о чем-то. Грок из-за шума ничего не смог разобрать. Бармен потер подбородок и куда-то показал рукой.

Кинг благодарно кивнула, бросила на стойку чек и пробилась обратно к Гроку.

— Он в «Тихом баре», — сказала она. — Где-то там, за этими идиотами.

«Эти идиоты» представляли собой толпу пилотов обоего пола. Они лезли друг на друга, ощупывали, ласкали, прямо предлагали себя и тому подобное. Казалось, некоторым из них такой бедлам очень нравится.

— Мне это не по душе, — сказала Кинг. — Попроси их немного задуматься над собственными манерами.

Грок качнул вверх-вниз головой, зарычал, потом его рык вырос до оглушительного рева — даже громче, чем оркестровая какофония, — и он раскидал толпу, вращая руками, как ветряная мельница лопастями.

Сделано это было, возможно, не очень деликатно, но желаемое действие возымело. Пилоты притихли или бросились прочь. Некоторые упали и были затоптаны.

Игроки в любовь вдруг решили, что занятие это перестало быть им интересным, и разошлись.

Кинг прошла через образовавшееся пустое пространство в «Тихий бар». Грок последовал за ней.

— Ты заметила, — прогремел он, — мне даже не понадобилось демонстрировать оружие?

— Пацифист ты наш, — сказала Кинг.

В «Тихом баре» по крайней мере не было оркестра. Но там стоял гул голосов:

— …Набросились на нас, как тридцать стервятников, да еще их проклятые перехватчики, поэтому я пустил две ракеты и нырнул вниз, и…

— …Слышал про этот знаменитый деструктор Макги, которым будут оборудованы все стандартные досветовые корабли Альянса…

— …Полагаю, ты вполне можешь подписать этот контракт, если только не решил доживать свой век в тихой гавани. Говорят, что там ничего опасного нет, кроме бандитов в горах.

— …Так что, когда ты кончаешь одну из этих тварей, первым делом убедись, что есть куда скрыться. В противном случае тебя достанут и через эту чертову перегородку, да так, что тебе придет каюк…

— …Это надежная сделка, мой друг. Договором обусловлено, что человеческое существо не будет ни в чем нуждаться, что означает для вас и меня, что…

Грок заметил, словно в качестве иллюстрации к каверзному вопросу Кинг, что каждый здесь непрестанно жестикулировал, словно управлял кораблем.

Кинг перегнулась через барную стойку, и бармен наклонил к ней одну из голов.

— Ищу Редона Спаду, — сказала она.

— Он там. — И бармен махнул щупальцем.

Грок всмотрелся в толпу, гадая, что может представлять собой нужный им пилот.

Он ожидал увидеть высокого человека со светлыми волосами и квадратной челюстью, в летном костюме, пестрящем нашивками и наградами за рискованные, почти самоубийственные задания. Она или он должны были, возможно, пить с видом героя целые шеренги кружек настоящего земного пива, бросая их потом за спину вместе с кубиками дымящегося сухого льда.

Вместо этого нужным пилотом оказался худощавый темноволосый человек в старомодных очках. На нем был темно-голубой летный костюм без каких-либо украшений. Перед ним стояла всего лишь чашка чаю, и он внимательно читал какую-то распечатку.

— Э-э… мистер Спада? — спросила Кинг.

Мужчина вежливо поднялся перед женщиной:

— Я — это он. Составите компанию?

Жасмин представила себя и Грока, и они сели. Грок перед этим придирчиво осмотрел стул у стойки — выдержит ли его вес, даже приподнял его и наконец сел, возвышаясь над двумя человеческими существами.

— Смею предположить, вы здесь не оттого, что вас привлекла моя сногсшибательная внешность, — сказал Спада.

Кинг улыбнулась и протянула свою визитную карточку.

Он внимательно прочитал и задумчиво кивнул:

— Вы знаете, три земных месяца назад я был в таких расстроенных чувствах — хоть кончай с собой, например пойдя на сверхсрочную службу или на какую-нибудь работу в летную школу. А сейчас у меня есть предложение от одной полицейской организации. Что-то связанное с их слежкой за полетами. Потом ко мне обращались какие-то отчаявшиеся революционеры из дальних краев. А теперь вы. Могу я узнать суть дела?

— У меня восемнадцать кораблей класса «Пиррус», — сказала Кинг. — Мне нужны пилоты и весь обслуживающий персонал.

— «Пиррусы»? — переспросил Спада. — Не самый худший вариант, если хочешь поискать приключений. Может, немного поделитесь вашими проблемами?

Кинг подчинилась и рассказала о системе Фоли.

— Интересно, — сказал Спада. — Очень интересно. А как насчет оплаты?

— Пять тысяч за земной месяц. Наличными. И налоговики Альянса ничего не будут знать. Контракт на шесть месяцев минимум. Премии, если мы победим. Полная страховка, в том числе на случай смерти.

— Когда вы победите, а не «если». Мне нравится ваш подход к делу. И насчет этих бандитов… Вы не знаете, чего они хотят? Похоже, они не простачки из разряда кошелек-или-жизнь.

— Нам о них совершенно ничего не известно. Грок специалист по слежению, а вашей задачей будет обеспечивать, насколько возможно, безопасность шахтеров и самой компании «Транскотин Майнинг», а также найти базы этих бандитов. А после этого мы возьмемся за них по-настоящему.

— Мне нравится формулировка «насколько возможно», — сказал Спада. — Судя по всему, вы представляете, что это такое — патрулировать целый пояс астероидов всего лишь восемнадцатью кораблями. Что же до этих таинственных бандитов, можно хотя бы узнать, на каких обитателей Вселенной они больше всего похожи?

— Это люди, — уверенно сказала Кинг. — По крайней мере, все доклады, поступившие после столкновений с ними, говорят именно это.

— А это значит, — задумчиво проговорил Спада, — что надо побеспокоиться о подсадных утках, шпионах, саботаже, двойных агентах и тому подобном.

— А это уже второй вопрос, — сказала Кинг. — Кроме пилотов нам нужны для кораблей команды. Плюс поддержка на планете — обслуживание техники, снабжение, склады, охрана и остальное. Мы не можем позволить себе того, что имела бы эскадрилья Альянса. Ваш бюджет — семьсот пятьдесят тысяч в день.