Я вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться. Близость этого мужчины будоражила, будила внутри что-то неведомое, тягучее, как патока. В своей жизни я уже успела походить на свидания, оценить мужчин, которые встречались, но… В Арне не было высокомерия и желания отобрать мою свободу. Он был искренен, заботлив и нежен. И это подкупало и слегка настораживало.

Мгновение — и Арн снова показался в комнате, схватил меня в охапку, скидывая плащ, и прямо в рубашке опустил в горячую воду в огромной ванне. По краям располагались маленькие зажженные свечи, в воде плавали лепестки роз. Я настолько растерялась, что даже не подумала возмутиться.

— Не бойся меня, — попросил он.

— Ты не сделал мне ничего плохого. Пока что.

— И не собираюсь. Веришь?

Я зачем-то кивнула, рассматривая его лицо.

— Сколько их было до меня, Арн?

— Трое, — хмуро отозвался он.

— Как вы определяете, что избранница подходит? По какой причине появляется узор?

Он вздохнул, устало сел на бортик ванной.

— Сила признает.

— То есть о влюбленности речи идти не может? Союз будет гармоничным, если…

— О влюбленности, нет, Илона. Это слишком поверхностное чувство. А вот о любви… С первого взгляда, к примеру.

Я рассмеялась. Вот же… романтик мне достался.

— Ты просто не видела себя, вешающую последний шар на елку. Настолько хрупкая, как снежинка, красивая…

Я вспомнила свой залатанный плащ и скрученные в небрежный пучок волосы. О, да! Мужчины под ноги станут падать и укладываться от такого зрелища.

— Я не понимаю, объясни.

— Ты с первого взгляда мне понравилась. Сила откликнулась, ощупала тебя и… приняла. И это дало толчок к новым эмоциям. Узор — лишь благословление богов. Если ты согласишься со мной остаться…

— Учитывается мое мнение? — ехидно уточнила я.

— Да за кого ты меня принимаешь? За вора? Насильника? Преступника?

Арн вскочил, заметался по ванной. И вместе с ним закружилась метель. Снег стал падать в воду, та начала покрываться ледяной корочкой.

— Ой!

Принц тут же сгреб меня в охапку, закутал в полотенце и усадил на пуфик.

— Прости. Я повелеваю метелями. И если эмоции слишком сильны, срываюсь. Редко, но…

— Значит, у вас все же есть чувства.

— Разумеется. Наслушалась ты про нас сказок, смотрю.

— Не так уж они были плохи, — улыбнулась я и зевнула.

Столько потрясений сегодня свалилось на одну маленькую меня. Теперь безумно хотелось отдохнуть.

— Просто наша сила особая. Она может заморозить до смерти. Хотя раньше все было иначе. До этого проклятия.

— Какого?

— Не могу сказать. Богами запрещено.

Чудесно! Прелестно! Мне только тайн не хватало!

— Ведьма прокляла? — осознала я, вспомнив его фразу «ведьм не предлагать» при первой встречи.

— Да.

— Поэтому вы нас не любите и даете указания на наш счет?

— Вы непредсказуемы, эмоциональны, горячи… И настолько желанны, как прекрасные цветы на краю пропасти. Но можно же и сорваться в бездну. Отец переживает, конечно. Только я не намерен отказываться от своего счастья.

Арн поймал мое запястье, поцеловал и потерся лбом о плечо. Чудной какой! И почему у меня по телу дрожь, а ноги и руки не слушаются?

Снежный принц вздохнул, снова подхватил на руки, как любимую игрушку, и понес в спальню. Кивнул на рубашку, разложенную на кровати, и отвернулся, давая возможность переодеться и забраться под одеяло.

— Есть будешь?

— Потом, — отмахнулась я.

Он подошел, присел на краешек кровати и нервно заметил:

— Ведьмочка… моя.

— Насчет твоя, я бы поспорила.

— Хорошо. Врединка моя.

Я хмыкнула. Это предложение было более близко к истине.

— Мне завтра на весь день нужно покинуть дворец.

— Куда отправишься?

— У нас на границе происходит что-то непонятное с защитой. Надо проверять. А потом… остается, конечно, мало времени, всего сутки, чтобы узнать друг друга и решить, как нам жить дальше… Замок в твоем полном распоряжении. Слуги будут слушаться. Одежду приготовят к утру. Спи сладко, моя вьюжинка.

Поцелуй в волосы, мне уже почудился, когда я уплывала в сон.

***

Утро началось с того, что кто-то затормошил за плечо.

— Вставайте, госпожа. Пожалуйста!

— Что случилось? — поинтересовалась я, открывая глаза и спуская ноги на пол.

— Послы из Ардунизы приехали, принять нужно.

— А я тут причем? — озадачилась еще больше.

— Так Его Снежное Высочество, когда уезжал, велел вас во всем слушаться. И раз так… вы же за главную! Вам и послов, значит, встречать.

Я уставилась на светловолосую, примерно моего возраста. девушку. Глаза у нее серые, слегка испуганные. Коса растрепалась, но ее кончик она все равно продолжала нещадно теребить.

— А ты кто?

— Зира. Я буду вам прислуживать. Одеться сейчас помогу, прическу сделаю…

— А может, послы из Ардунизы дождутся Его Снежного Высочества? — поинтересовалась я.

Зира охнула и покачала головой.

— Что вы, госпожа! Мы так давно хотим заключить с ними мирное соглашение, что ни в коем случае нельзя заставлять их ждать!

Час от часу нелегче! И главное, нашли кому доверить эту миссию — ведьме!

Сопротивляться было бесполезно. Я быстро умылась и вернулась в комнату. Зира как раз разложила на постели несколько нарядов в бело-синей гамме. Одно платье мне особенно приглянулось. Белого цвета, с расшитым по рукавам, подолу и вороту синими камушками разных оттенков, но достаточно простого кроя. Наверное, поэтому и село хорошо по фигуре.

Волосы Зира расчесала и собрала в высокий хвост, украсив красивой заколкой. Попыталась намекнуть на сокровищницу, где я могу взять украшения. Я покачала головой. Хватит того, что есть.

В зал для приема важных гостей я входила, слегка волнуясь. Послов оказалось с десяток плюс охрана и десять закутанных в тонкие разноцветные шали женщин. Только прорези для глаз и имеются. Мужчины же сплошь в темно-зеленых костюмах с оранжевыми вставками.

— Добро пожаловать в Снежное королевство! — поприветствовала я их.

Мужчина средних лет с чуть грубоватой кожей на лице и пронзительными глазами цвета гречишного меда отвесил легкий поклон и заоглядывался.

Кажется, кого-то не предупредили, что Его Снежное Высочество отсутствует. И я тут же заподозрила неладное. Во время расшаркиваний и объяснений, почему принца нет, утвердилась в своей мысли. Значит, меня решили подставить. Наверняка кто-то из придворных постарался! Надеются, оплошаю, и Арн сам меня вернет обратно, не дожидаясь положенного срока.

Как же я ненавидела интриги! Да, я ведьма, существо коварное и любопытное, но интрига, способная разрушить чью-то жизнь, это всегда подло.

Впрочем, не на ту напали!

— К сожалению, у нас мало времени, не останемся на празднества, — завершил свою пламенную речь посол. — Наши предложения о сотрудничестве мы уже оставили у Его Снежного Величества, а принцу Арнгардариону заехали высказать свое почтение и сделать подарок.