Ей стало тоскливо и обидно. Снова ее обманывают. Снова она никому не нужна. Берту нужно было лишь ее состояние, а Люку — лишь ее тело. А по сути оба ничем не отличаются друг от друга.

— В общем, я сейчас сажусь в такси и уезжаю.

— Я что-то сделал не так?

— Нет… Да! Ты начал все это… зря.

Он вдруг понял:

— Николь… Николь, не бойся, это не станет обыкновенной интрижкой, о которой мы забудем назавтра.

— Да? А когда же мы забудем? Дай-ка угадаю: послезавтра!.. Нет, наверное, перед свадьбой.

— Николь.

— Слушай, Люк, — она собрала всю силу воли, чтобы спокойно посмотреть ему в глаза, — на самом деле тут совсем другое. Я хотела попросить тебя стать моим… партнером в этой истории с деньгами.

— Истории с деньгами?

— Ну… называй как хочешь. В моем расследовании, о котором я говорила. Просто партнером и все.

Он отступил назад и резко отпустил ее.

— А. То есть это все мы сейчас делали потому, что тебе всего лишь нужен партнер?

— А тебе нужны высокие отношения, можно подумать.

— Зачем ты так говоришь?

— Но, Люк, как мне еще говорить? И как это все называть?

— Как называть? А по-моему, совсем не обязательно подбирать название и вообще как-то анализировать свои чувства, гадать, что будет завтра… Просто сейчас мне хорошо с тобой. И, надеюсь, взаимно. И я уверен, что завтра тоже буду так думать. А все остальное, по-моему, не важно.

— Это безответственно. Передо мной и… той девушкой, которая считает тебя своим женихом.

— Давай я разберусь со своей девушкой сам.

— Конечно-конечно. Извини, что влезаю во все это. — Николь сдерживала себя из последних сил. А потом все-таки сорвалась, закричала на всю улицу: — Только какого черта ты меня сам во все это втянул?!

— Во что я тебя втянул?

— Вот в это! — Она топнула ногой. — Ты приглашаешь меня к себе на ночь, при этом рассказываешь, что почти женат, чтобы снять с себя ответственность. А теперь еще и запрещаешь мне об этом говорить. Нет уж. Не выйдет!

Он усмехнулся:

— А что именно не выйдет? Не говорить, или… ты не пойдешь на ночь?

— Ты еще и смеешься!

— Нет, Николь. Мне обидно. Мне кажется, ты сама решила плести интригу.

— Что?

— Да. — Люк мечтательно закатил глаза. — И таким образом заполучить меня себе в союзники.

— Таким образом?.. О господи! И у тебя еще хватает низости так говорить?! Я просто хотела попросить у тебя помощи, а ты!.. Мне будет трудно одной!

— Да. Тебе будет трудно одной, без мужчины. — Он снова притянул ее к себе, и Николь поняла, что все его предыдущие реплики были не чем иным, как попытками заговорить ей зубы. На самом деле он хочет одного.

Да, черт возьми, и она хочет того же! Но стоит ли рисковать, чтобы еще раз разочароваться?

— Люк, я серьезно прошу у тебя помощи, а ты высмеиваешь мои проблемы.

— Но ты говоришь только о них. А я хочу поговорить о другом. Вот об этом…

Он снова жадно принялся целовать ее. На этот раз Николь отвечала довольно вяло и лишь покорно ждала, когда Люк насытится. При этом старалась успокоить собственное волнение в крови.

Нет, эти две вещи определенно нельзя соединять вместе: роман (хотя какой там роман!) с Люком и поиски денег.

— Ну что с тобой, малыш?

— Ничего, Люк, — ответила она печально. — Ты подумай над моим предложением. А я поеду домой.

— О чем ты?! Николь! Зачем портить такой прекрасный вечер? Ты такая красивая…

Его руки проворно забрались под ее пальто. Его руки, казалось, жили самостоятельной жизнью, и, увидев приближающееся такси, Николь резко выскочила на дорогу, взмахнув сумочкой.

— Прости, Люк. Позвони, когда соскучишься.

— Николь! — Он попытался помешать ей сесть в такси, но водитель, очевидно приняв его за уличного хулигана, крикнул что-то обидное и резко рванул с места, так что Люк не удержался на ногах и больно ушиб колено.

Красные огоньки машины медленно исчезали вдали…

Поднявшись и отряхнув брюки, Люк от души выругался, вспомнив все слова, что знал.

Да что с ней такое? Сначала все шло гладко, а потом — на тебе! Обычно девушки, если Люк начинал их целовать, были уже не в состоянии дать задний ход. Однако чувствуется, что и Николь самообладание давалось с трудом, но все же она победила себя.

— А может, ты в чем-то и права, — пробормотал он, глядя в ту сторону, куда уехало такси. — Останемся друзьями.

Николь добралась до дома, едва сдерживая слезы и дрожь во всем теле. Состояние было просто омерзительным по трем причинам. Ей хотелось секса, она была готова к нему, и сама лишила себя удовольствия — это во-первых. Во-вторых, ей было безмерно обидно, что в который раз мужчина рассматривает ее лишь в качестве красивой игрушки, а она за время своей модельной молодости слишком устала от подобного отношения.

Ну и самой главной причиной отчаяния являлось то, что она по-прежнему чувствовала себя одинокой, ненужной даже собственной матери. Ее попытка взять Люка в сообщники закончилась фактически провалом: он не станет ей помогать, это Николь уже поняла. Если только она согласится на унизительную роль его кратковременной любовницы… Ну а в таком случае тоже нельзя рассчитывать на серьезную помощь: к девушкам такого сорта, а также к их проблемам известно как относятся.

Лежа в постели, она смотрела в потолок и чувствовала, как по щекам стекают слезы по обе стороны лица — к вискам.

Итак, она абсолютно одна. У нее больше нет денег, у нее нет друзей, у нее нет любовника, кроме потенциального мужа в лице Берта. Николь горько и зло рассмеялась: легко представить, в какой ад он превратит ее жизнь, если они поженятся. Берт так любит свою Лили!..

— О-о-о… Ну почему все так плохо?!. — простонала она. — Ну почему каждый день только хуже?! Я жду, жду, когда все закончится, а оно только больше закручивается. Нашла хорошего парня, а он оказался настолько хорош, что при живой невесте тащит в постель!..

Она перекатилась на бок и, свернувшись калачиком, долго-долго лежала, вглядываясь широко раскрытыми глазами в темноту за окном.

Золото полковника… Зачем оно ей? Ей не нужны сами деньги, но приключения, которые наверняка поджидают ее на пути к этой цели, просто необходимы. Ей нужно изменить жизнь. Всю жизнь — от и до. Взять себя, перевернуть вверх тормашками и как следует потрясти. А потом, когда все ненужное высыплется, как мусор из карманов, начать сначала.

И в общем хорошо, что в какой-то степени у нее нет выбора: или с завтрашнего же дня приступать к действиям, или зачахнуть навсегда в этом доме, рядом с матерью и несравненным Бертом… Ее невольно передернуло при мысли о Берте.