– Брось эту штуковину, – сказал отставной капитан, брезгливо сморщившийся при виде трофейного жезла. – Вряд ли она станет подчиняться тебе, да и фонит так, что за километр видно.

Олег разжал ладонь, и амулет брякнулся оземь.

– Идем дальше? – спросил он.

– Идем, – кивнул Аристарх Сергеевич. – Минут десять у нас есть, а там, глядишь, и машина за нами придет…

Но они успели одолеть метров двести, не больше. Почти до конца прошли длинную, выстроенную уступом «хрущевку», когда Олег услышал полный злобы и торжества крик: «Вот они!» Оглянувшись, увидел, что из-за угла дома вывернули те двое Наблюдателей, что были на кладбище: повыше – с жезлом и пониже – с перстнями на пальцах.

– Догнали, проклятые, – сказал Аристарх Сергеевич, – и теперь я не знаю, что делать. Убежать сил нет, сражаться – тоже. В тот раз нам повезло – застали врасплох, да и драться кулаками «бесцветные» не привыкли, все на магию полагаются. Сейчас обездвижат издалека, и только затем подойдут.

– Все равно будем сопротивляться, ерш твою меть! – прорычал Олег, сжимая кулаки.

Сам чувствовал себя слабым, точно после болезни, болели костяшки пальцев, сбитые о морды Наблюдателей. Внутри царила холодная пустота, признак того, что магической силы не осталось вовсе. Но при одной мысли о том, чтобы безропотно сдаться, выкинуть белый флаг, его передергивало, охватывало чувство протеста, сильнейшее отвращение к самому себе.

Вслед за двумя «бесцветными» показались те пятеро, что приехали на черном джипе. Олег ухмыльнулся, заметив, что двое из них ковыляют, один трясет головой, будто пытаясь избавиться от поселившегося в ней гула, а предводитель «светит» фонарем на физиономии.

– Ну что… – Аристарх Сергеевич осекся, когда в спины магам «Золотой розы» ударила волна теплого воздуха. Оранжевые блики упали на снег, крошечные огоньки вспыхнули в глазах разом остановившихся Наблюдателей.

Лицо их предводителя перекосилось от злости.

– И что это у нас тут творится? – сказал кто-то голосом скрипучим, точно старая дверь, а потом раздался звук, похожий одновременно на рычание и на карканье. Заметалось между домов эхо.

Высокий мужчина в сером ватнике и валенках вышел из-за спины Олега и остановился. Здоровенный черный попугай на его плече захлопал крыльями, и по ним побежали белые огоньки.

– Зачем тебе это надо? – спросил предводитель Наблюдателей. – Они виновны и достойны наказания!

Хозяин попугая покачал головой, рыжей, как пламя костра, и небрежно махнул рукой. Каждого из «бесцветных» окутало облако серого тумана, прошитого зелеными, красными и белыми нитями, и все семеро застыли, бессмысленно глядя перед собой и редко-редко моргая.

«Яйцо Брахмы» было наложено мастерски и с немыслимой скоростью. Ближайший час, а то и больше, Наблюдатели проведут в плену сильнейшей иллюзии, наслаждаясь победой над врагами и исполнением прочих желаний.

Рыжий поцокал языком и повернулся к магам «Золотой розы». Стало видно его лицо, блестящее, точно лакированное, острая бородка, безумные глаза и широкая редкозубая улыбка. Птица на плече вновь замахала крыльями и вздыбила хохолок из прозрачных перьев.

– Граф… – сказал Аристарх Сергеевич. – Действительно, зачем тебе это надо?

Граф был Игроком, представителем немногочисленной категории магов, умеющих обходиться без колодцев. Источником силы для каждого их них служил «помощник», или «союзник» – существо, вызванное из другого измерения, совершенно чуждое всем двенадцати сферам. Выглядеть оно могло как угодно и в данном случае имело облик «попугая».

Один глаз у «птицы» был черным, будто его вымазали тушью, второй напоминал изумруд и бешено вертелся в глазнице.

Невероятно могущественные, не скованные никакими ограничениями, Игроки были непредсказуемы, точно стихийное бедствие, и порой причиняли такие же разрушения. Их мало интересовала власть, вообще земные дела, и они крайне редко вмешивались в дела обычных магов.

– Зачем-зачем… – проворчал Граф, и улыбка его погасла. – Нет бы «спасибо» сказать.

– Спасибо! – поспешно среагировал Олег.

Как и во время предыдущих встреч с Игроком, его одолело чувство, что представшая им картинка – обман, фальшь. Рыжий безумец с птицей на плече – обертка, в которой спрятано нечто чужеродное, слишком жуткое, чтобы показывать его человеческим глазам.

– Вот так куда лучше. – Граф захихикал, сотрясаясь всем телом, а «попугай» выплюнул язык белого пламени. – На вопросы отвечать не буду. Одно скажу: Девять Неизвестных были бы очень недовольны. Ладно, недосуг мне с вами язык чесать. Пользуйтесь, пока эти хлопцы мультики смотрят, – он махнул рукой в сторону Наблюдателей и исчез в облаке разноцветных искр.

Прозвучало и стихло раскатистое «каррр».

И тут же, точно дождавшись нужного момента, затрезвонил телефон в кармане Аристарха Сергеевича. Отставной капитан выхватил трубку, будто шашку из ножен, приложил к уху:

– Да. На проспекте Кораблестроителей? Отлично. Жди, сейчас будем. Как дойдем, я позвоню. – Он повернулся к Олегу: – Пошли, за нами приехали.

Они оставили семерку застывших столбами Наблюдателей позади, миновали двор, где произошла схватка. Через десять минут выбрались на широкий проспект, а еще через пять у обочины притормозила зеленая «копейка».

– Забирайтесь! – бросил распахнувший дверцу крепкий парень с носом картошкой и длинными светлыми волосами.

Бухнувшись на заднее сиденье, Олег вздохнул с облегчением. Понятно, что враг достанет их и здесь, что поразить заклинанием «копейку» так же несложно, как и «Волгу». Но для этого нужно ее сначала отыскать, а сделать это будет непросто.

Водитель вдавил педаль газа в пол, и они помчались на север, в сторону невидимой отсюда Волги.

– Степан, – сказал светловолосый, глядя в зеркальце заднего вида. – Вы как, целы?

Олег назвался, а в ответ на вопрос лишь махнул рукой – все и так было ясно.

– Ты лучше скажи, что за дела там творятся, – вмешался севший рядом с водителем Аристарх Сергеевич. – Мы из Нижнего позавчера уехали, вернулись сегодня утром, и поэтому ничего не знаем. Что, и правда война?

– Похоже на то, – отозвался Степан, один из бойцов охранного агентства «Аргус» и маг того же пятого ряда, что и Олег. – Наших всех «в ружье» подняли, готовность номер один объявили. Вчера магазин на Бекетова разгромили и подожгли, счастье, что вовремя пожарных вызвали. У нас два трупа, Колька и Серега, и у оборотней – четыре. Но вы об этом знаете.

– Не с такими подробностями, – сказал Олег. – Да, кстати, Лене надо позвонить…

Вчера он, согласно договоренности, не набирал ее номер, хотя и хотел. Терпел, сдерживался. В глубине души ждал, что она позвонит сама, скажет, что это была глупая вспышка эмоций, что она соскучилась.

Не дождался.