похитить. Кому-то серьёзно мешает сын императора. Версия не лишена логики, ведь он первый претендент на престол. У Тхэмина есть два брата и сестра, но они ещё слишком маленькие, самому старшему — двенадцать лет. Да и сам Император-Солнце в полном расцвете сил, отправляться на Облачные Острова не собирается.

Второй вариант — парень сделал ноги по собственной воле и где-то хорошо прячется. Прихоть? Вряд ли. Тхэмин ни разу не откалывал того, за что мог бы стыдится император, и известен, как уравновешенный серьёзный молодой человек. Скорее всего, всё же от кого-то скрывался. Только от кого?

Мысли кружили без остановки, но ничего толкового придумать не получалось. Я провёл ладонями по лицу. Ладно, утром разберемся. Мне дадут дракона — это плюс. То, что дракон у меня появился через…

Я мотнул головой. Плевать. Сколько бы не горело-звало колдовское пламя у входа в дом шамана, я туда не пойду. Никогда. Потому что невозможно простить то, что произошло семь лет назад. Что бы там ни говорили — нельзя и точка.

Выбравшись из купальни, быстро вытерся и вышел в комнату.

Абура приоткрыл один глаз.

— Что сказала Мать рода? — спросил он.

Пока укладывался на футон, кратко пересказал всю суть разговора. Абура молча хмурился, временами что-то уточнял, а потом плюхнулся на спину и закрыл глаза — верный признак, что ему тоже надо подумать.

Я думал, что не усну, но стоило только голове коснуться подушки, как сон утянул в свои объятия.

…В какой-тот момент по моей спине скользнули чьи-то пальцы. Легко, мягко, лишь вырисовывая линии под лопаткой и спускаясь вдоль позвоночника.

Горячее тело прижалось к боку, губы обожгли шею. От чужого дыхания по телу пронеслась дрожь. Внутри всё скрутилось в тугой узел, волна возбуждения накрыла с головы до ног.

Я шумно выдохнул и перевернулся. Не открывая глаз, притянул к себе горячее гибкое тело, сжал гладкую кожу. В ответ донесся судорожный выдох.

— Всё такой же… — прошелестел шёпот. — Охотник на чудовищ.

Пальцы вплелись в волосы, губы практически коснулись моих.

И в этот момент осознание, что происходит какая-то цуковщина, заставило меня резко вскочить. Удар, сдавленный стон — перламутровый дым развеялся в считанные секунды.

Где-то на краю сознания прозвучал мелодичный смех, злой и веселый одновременно.

Я дышал как загнанная лошадь. Тварь. Какая же ты тварь. Найду и придушу.

Вскочил, подхватил свою одежду, быстро натягивая на себя. Абура тут же проснулся, сонно моргая и пытаясь понять, что происходит.

— Горим? Нас обокрали? Горы падают? — выдал он машинально.

Я уже застёгивал куртку. Злость внутри помогала действовать быстро. Очень быстро. Хотя… какая злость? Тут самое натуральное бешенство.

— Нет, просто я кое-кого убью и вернусь. Я быстро, не скучай.

— Акихито!

Но я уже выскочил в коридор. Нет! Если я спущу это сейчас, то это продолжится и дальше. Нельзя делать вид, что ничего не происходит. Иначе прощай, спокойный сон.

Абура не идиот, крик поднимать не станет. Разве что поплетется за мной. Но это ничего страшного, даже хорошо — поможет закапывать тело. За это я ему раздобуду где-нибудь фонарь и масло, даю слово.

Я оказался на улице, морозный воздух обжёг лёгкие. Ничего, не первый раз. Повернул голову в сторону скального уступа, где расположился дом с изогнутой крышей. Перламутровое пламя горело так ярко, что впору освещать весь Закрытый город вместо луны и звёзд.

Не теряя времени, я побежал к нему.

Подъём дался с трудом, часть вырубленных в скале ступенек обледенело, но меня это не остановило. Добраться, взять за горло и придушить. Да так, чтобы даже в посмертии не пришло в голову браться за свои дурацкие штучки!

Я выбрался на уступ.

Колдовское пламя весело потрескивало, притягивало взгляд, шептало нечеловеческими голосами: «Останься, охотник за чудовищами. Тебе будет хорошо».

И словно вновь кто-то оказался рядом, обнял, скользнул ладонями по телу.

Я передёрнул плечами, сбрасывая наваждение, а потом прищурился и промчался по узкой дорожке. Лишь на миг замер, понимая, что тут может стоять любые обережные чары. Но потом вспомнил, что некоторые слишком уверены в своих силах, и распахнул дверь ногой.

— Какого цука ты себе позволяешь?! — рявкнул я.

Глава 7. Шаман из рода Мин

В доме было жарко.

Уже настоящий, веселый и злой, огонь плясал в камине, отбрасывал танцующие тени на стоявшего возле него человека.

Тот даже не шелохнулся, слово ждал, когда я вышибу дверь.

Только улыбнулся уголком губ, поднял чашу, украшенную жёлтыми камнями, будто салютуя.

Янтарные глаза светились ярко и насмешливо. Кожа казалась полупрозрачной и в тоже время белой, как императорский фарфор. Рыжие волосы по цвету не уступали пламени, косая чёлка была слишком длинной, но он даже не подумал её откинуть. Серьга, вырезанная из кости снежного тигра, висела в левом ухе, слабо мерцая голубоватым облачком чжу. На шее и запястьях позвякивала тьма шаманских штучек, каждая из которых способна испепелить демона. Никогда не преуменьшайте мощи амулетов и оберегов. Изначально смотришь — побрякушка как побрякушка, но… когда тебя отшвырнет в стену или окружит огнём, станет не до шуток.

Меховой жилет скрывал сильное гибкое тело и серебристые татуировки, которые практически сливались с белой кожей. Пряжка пояса на штанах — череп скальной ящерицы, усыпанный молочным нефритом — сильнейшим храном колдовской силы. А вот ступни — босые.

Да, босые.

Потому что Джиан, шаман из рода Мин, вертел на самой высокой пагоде Закрытого города все условности цивилизованного мира. Обувь он надевает, если это необходимо.

Проклятое дитя Снежных целителей, гордость и позор одновременно. В жилах всех шаманов течёт кровь Огненного духа, который соблазнил когда-то юную жену Отца рода. С тех пор у всех его потомков рыжие волосы, янтарные глаза и невыносимый характер.

С рождения младенцев посвящают Снежному демону, который по поверью, может сдержать бушующую огненную натуру потомков Огненного.

Не знаю, есть ли в этом доля правды, но характер у Джиана и правда дрянь.

Вся злость внезапно схлынула. Говорить лучше с холодной головой, держать за горло — тоже. Гнев мне не помощник.

— Что ты себе позволяешь? — уже спокойно произнёс я, прямо глядя на него.

— Рад тебя видеть, Акихито, — тем временем, даже не подумав сделать хотя бы вид, что впечатлился моими словами. — Ты без своей катаны?

— Чтобы тебя прибить, катана не нужна, — в тон ответил я, напряженно наблюдая, как Джиан проходит мимо меня.

За каждым движением нужно внимательно следить, никогда не знаешь, что у него на уме.

Джиан на секунду задержался