- Что это? – спросила я у мамы, недоверчиво глядя на листок.

- Собеседование. Знакомый моей знакомой ищет помощницу. Он пока только думает об этом. Мне Лиза сказала по секрету. Тебя примет первой. Она его предупредит.

- Помощницу – в каком смысле? – решила я уточнить.

- Не знаю, Марьяна. Наверно, во всех. Он человек непростой и со своими странностями. Говорят.

- Я знаю, что говорят про Алана Стерна, мама. А еще знаю, что отчасти он виноват в том, что папа разорился.

- Ты с ним знакома? – уточнила она.

- Нет, конечно. Откуда? Я в Питере никого не знаю. Слышала от отца.

- Тогда сходи на собеседование и узнай. Не стоит делать выводы на основе слухов. Я твоему папе тоже доверяла, а он… Ты знаешь.

Кажется, сегодня был мамин день просветления. Она открывала мне прописные истины, которые звучали из ее уст как мудрость.

- Мама, а в какой день?

- Сегодня.

- Сегодня в пять? Это через три часа.

- Вполне достаточно, чтобы привести себя в порядок, – мама усмехнулась и потрепала меня по волосам. – Тебе ведь всего девятнадцать, Марьяша. Так просто быть хорошенькой в этом возрасте. А ты еще и умница.

И она снова ушла к себе.

Наплевав на предрассудки, я поспешила в ванную, чтобы освежиться.

Я не волновалась, пока ехала к Стерну на собеседование. Почему-то настроение было не показать себя, а позволить ему меня заинтересовать. В маминых словах было много смысла. Я действительно очень доверяла отцу. Слепо и безгранично. Он был моим героем, примером для подражания, самым достойным мужчиной из всех, кого я знала. Конечно, я всецело полагалась на его опыт и безоговорочно разделяла мнение. Если папа говорил, что Стерн играет нечестно и часто вставляет нам палки в колеса, я автоматически записывала его врагом. Я привыкла так мыслить.

Но после печальных событий все папины слова обесценились. Я регулярно теперь сомневалась в том, что узнала от него. В такой ситуации единственное, чему я могла доверять, – это СНИПам и ГОСТам.

Идя пешком от метро до указанного адреса, я не могла не отметить, что местоположение отличное. Деловой район, все офисные центры в шаговой доступности, четыре станции метро – тоже рядом. Один из корпусов еще достраивался, но второй, похоже, сдан и активно заселяется.

Фасад меня впечатлил. Интересное решение, но я бы сделала лучше. Улыбаясь своим тщеславным мыслям, я вошла в просторный холл. На ресепшене, разумеется, сидел портье.

- Чем могу помочь? – спросил он, фальшиво улыбаясь.

- Алан Стерн меня ждет. Апартаменты пять-джей.

- Секунду. Как Вас представить?

- От Елизаветы Зверевой. На счет работы, - ответила я, чувствуя себя какой-то дурочкой.

Он снял трубку телефона и сообщил обо мне. Я даже понадеялась, что Стерн откажется, но портье положил трубку и лучисто, уже почти вежливо, проговорил:

- Девятый этаж. Воспользуйтесь лифтом номер один. Так Вам будет проще найти сьют Алана Львовича.

- Благодарю.

Я прошла в указанном направлении, нажала кнопку и, как зачарованная, смотрела на прозрачную шахту лифта. Даааа, и это тоже впечатляло. Дорого и богато. Я не любила такие решения, но их исполнение сложно было воспринимать с холодным сердцем. Красиво, конечно. Очень современно.

Почему-то только оказавшись прямо перед дверью сьюта, я занервничала. Это ведь не офис, а личные апартаменты. Немного странно назначать собеседование дома, а не на рабочем месте. Я медлила, боясь постучать. Но тут же дверь открылась, и меня чуть не сбил с ног взъерошенный мужчина средних лет.

- О, Вы уже здесь. В кабинет проходите. Алан ждет.

Мы как-то быстро поменялись местами, и я оказалась в квартире, а он снаружи, в коридоре. Дверь хлопнула, автоматически закрываясь. Я увидела кнопку на ручке, которая, кажется, может меня выпустить. Но интуиция молчала. Мне не хотелось убегать, хотелось работать за хорошие деньги.

Я осмотрела гостиную. Просторная и простая. Чем-то неуловимо похожая по интерьерным решениям на… Я запретила себе вспоминать Рэдиссон и свои приключения.

Широкими уверенными шагами я отправилась через гостиную к открытой двери. Очевидно, это и был кабинет.

- Добрый день, - проговорила я, обращаясь к креслу, которое было развернуто к окну.

Я видела только спинку кресла и макушку Стерна, но он моментально толкнулся ногами и…

- Ты… - выпалила я, чуть не падая в обморок.

Слава богу, мои ноги не обмякли, а рефлексы не позволили глазам стоять и рассматривать его. Ала. Алана, мать его, Стерна! Того самого, кто купил меня для Марка. Кто видел меня голой, купал в ванне и мыл под душем, трогал меня, кончал мне на лицо.

- Нет-нет-нет, этого быть не может, - бормотала я, убегая.

Это ужасно, но он бежал за мной. Я врезалась в закрытую дверь и стала тыкать в кнопку на ручке, кнопки на панели на стене. Ничего не помогало.

Ал догнал меня и взял за руку.

- Подожди, не убегай, кроха, - пропел он взволнованно и нежно.

А вот от этого у меня не было иммунитета. Колени подогнулись, я обмякла и была готова расплакаться от беспомощности и стыда. Я не хотела его видеть. Никогда больше. И точно не в такой ситуации. Сразу же пришло понимание, что я продалась не просто какому-то незнакомому мужчине, а Алану Стерну.

Проклятье! Какого черта он делал в Москве? Это просто кошмарный сон какой-то. Хочу проснуться.

Но вместо этого я позволила его сильным рукам отодрать меня от двери и развернуть к себе лицом.

- Хэй, кроха, привет. Откуда ты тут?

Я закусила губу, зажмурилась и открыла глаза. Он не исчез, а продолжал держать меня за плечи и смотреть. Его глаза улыбались.

- Ты в Питере? Как? – продолжал спрашивать Ал. Алан. Пока я пыталась телепортироваться.

- Хороший вопрос, - нервно засмеялась я, наконец, обретая дар речи. – Хотела тебя спросить о том же.

- Я здесь живу и работаю, - охотно ответил он.

- Да. Я уже поняла. Это очевидно. Отпусти, пожалуйста. Я хочу уйти.

Алан улыбнулся и безапелляционно сладко отказал мне.

- Нет, кроха. Пойдем в кабинет и поговорим спокойно.

Я уже забыла, каким убеждающим он умеет быть. Я вообще не собиралась это вспоминать, но пришлось. А еще пришлось подчиниться. Алан повел меня в кабинет и усадил на диван. Не в кресло напротив своего стола, а на диван. И сам присел рядом.

Он смотрел на меня своим нежным внимательным взглядом, и мне стало окончательно неловко. Под этим взглядом хотелось раздеваться без приказа. Я спряталась от его внимательных глаз, по-детски закрыв лицо руками. Но все равно чувствовала, что он смотрит, даже рассматривает.