Выкрики. Возня. Наконец к ним вышел молодой парень, с ног до головы увешанный пакетами.

— Все? — обратился он к своей начальнице, вытирая пот со лба.

— Все, — кивнула дама. — Расписывайтесь!

— Почему все в одном экземпляре? — спросила госпожа Инголф.

— Не положено. Согласно документам она, — кивок в сторону Анни, — Не старший сотрудник!

Госпожа Ингольф приподняла брови, не сводя с женщины пристального, тяжелого взгляда. Словно ждала, когда же та, наконец, превратится в жабу.

— Не… Не положено же… — проговорила та, запинаясь.

Взгляд начальницы потяжелел.

— А обувь?

— Если есть размер, — начала было сотрудница, но, споткнувшись о все тот же недобрый взгляд, промолчала.

— И накопители магии. Армейские. Из разных партий.

— Но…

— Вы задерживаете меня и моего сотрудника.

— Сейчас все будет, госпожа маг, — и дама в платках исчезла за полками.

— Каждый раз одно и то же, — вздохнула госпожа Ингольф. — Хоть самого наместника с собой бери, честное слово! Безобразие…

Анни улыбнулась, но так, чтобы госпожа Ингольф не заметила.

— Ничего, — продолжала маг. — Научитесь. Тут сноровка нужна. И… Я попросила выдать вам стандартные армейские накопители. Они считаются лучшими. Вернее, считались. До сегодняшнего дня. У меня просьба — исследуйте их. И если у вас возникнут предложения по усовершенствованию данной модели… Обещаю со своей стороны полное содействие. Все, что в моих силах.

— Конечно. То есть, я постараюсь.

— Готово! — проворчала дама, выкатывая тележку.

У Ани разбегались глаза. Чего тут только не было! Обувь, плащи, куртки… Из всего богатства, столь неожиданно на нее свалившегося, больше всего понравилось синее теплое пальто с эмблемой их научного центра на рукаве (три айсберга в Ледяном море). А еще — высокие ботинки на теплом меху.

— Это еще не все, — госпожа Ингольф нахмурилась, перебирая содержимое увесистой папки. — Завтра необходимо подогнать сургенг. В город магов. Вот. Пожалуйста. По этому адресу.

— Что? — хором выпалили Анни и заведующая складом.

— Приказ наместника, — улыбнулась обеим госпожа Ингольф.

— Будет сделано, — с видом человека, которого терзает зубная боль, ответила дама.

Едва они вышли — Анни вопросительно посмотрела на начальницу, но та увлеклась левитирующим заклинанием. Вещи, аккуратно упакованные в коробки, плавно поплыли к сургенгу.

— Госпожа Ингольф…

— Что-то не так, Лаапи?

— Сургенг.

— Ах, это… Действительно, приказ наместника, — улыбнулась маг. — Вам придется много ездить по Северу.

— Но я не умею!

— Ничего. Научитесь.

Ани вздохнула, а госпожа Ингольф рассмеялась:

— Скоро привыкнете. И сургенгом управлять, и с складскими общаться. Дело в том, что в магазине вы такого не найдете. Например, ботинки. Они не скользят и не промокают благодаря магическому напылению. Все обмундирование специально разработано в отделе обеспечения сотрудников, работающих на севере. Оно незаменимо, если, к примеру, придется работать на берегу Ледяного моря, или на борту морбуса.

— Морбуса?

— Да. Своеобразный «водный» сургенг. Не все сразу, Анни, — госпожа Ингольф положила девушке руку на плечо. — Поезжайте. Устроитесь, отдохнете. Сегодня был тяжелый день. Я оценила ваш потенциал и способность эффективно действовать в чрезвычайной ситуации. Нам очень нужны такие люди, как вы. Господин Рейдру поможет вам разобраться со всем. Но если будут какие-то вопросы — сразу ко мне! Позаботьтесь о себе, Лаапи. Вы должны быть отдохнувшая. Не голодная. Тепло одетая. Это очень важно. В наших условиях придется к этому привыкнуть. Забота о себе — это уважение ко всем нам. Первое правило севера — следи за собой и обеспечь себя всем необходимым. Только так ты сможешь помочь кому-то еще. Вам ясно?

— Да, госпожа Ингольф.

— Отдыхайте. И… спасибо, Лаапи.

Сургенг бойко летел мимо сопок, но вскоре пейзажи стали меняться — появились отдельные строения.

— Вы — героиня дня! — говорил мастер Рейдру, не отрывая взгляд от дороги. — Наша спасительница. Очень. Очень рад, что вы теперь с нами. Знаете… Толковых ребят ведь не много в последнее время. Не хочу показаться занудой, но это правда! Сильный магический потенциал — большая редкость. Качественные, добротные знания и способность их применить, а уж тем более мыслить не стандартно — ну, согласитесь, встречаются и того реже. И потом из всех возможных вариантов развития своей карьеры юное дарование (даже если оно и есть) вряд ли выберет нас. Суровый, неуютный край. Риск для жизни. Нам действительно повезло, что вы приехали! Не спрашиваю — почему.

— Не спрашиваете?

— Нет. Если вы бросились на Север (при том, что занимались исследованиями с метром Бригером), значит — бежали. От кого-то. От чего-то. От самой себя. Можете не отвечать. Я не лезу к вам в душу, Анни. Но хочу, чтоб вы знали — мы все искренне вам рады. Правда.

— Спасибо…

Больше они не разговаривали, а спустя минут десять сургенг въехал в Бреном, и Анни забыла обо всем! Бескрайние сопки обнимали город со всех сторон, а улицы стремились вверх.

— Видите озеро?

— Да!

— В нем самая чистая вода. Такой вы нигде не найдете. Можно пить! Чуть дальше — море, но так как с той стороны — горы, климат в Бреноме мягкий. Сейчас — лето. Светло круглые сутки. Но вы не переживайте — в апартаментах везде магические завесы — спать будете крепко.

Слушая Рейдру, Анни не переставая вертела головой — даже Тьму вытащила из переноски и посадила на руки — пусть тоже посмотрит! Высокие здания магического стекла, яркие вывески кафе и магазинов, а сургенги! Сколько их! Бреном гудел и беспрестанно двигался вниз-вверх по горе, будто огромный муравейник. Они проехали центр города и свернули вправо.

— Мы почти на месте. Видите, указатель? Квартал на самом деле, но среди местных прижилось именно это название: «Город магов».

Тяжелые ворота медленно поднялись. Анни с тревогой рассматривала массивные, чугунные двери. Встроенных кристаллов защиты — больше тысячи. Словно тут не люди живут, а хранится стратегический запас алмазов. Хотя кто знает? Может, оно и так…

Но стоило им въехать внутрь — и все опасения рассеялись. Подумать только! Она, Анни Лаапи, будет здесь жить?! Мамочка, видела бы ты все это! Высокие сосны удивительного, ярко-голубого цвета, среди которых уютно прятались крошечные двухэтажные домики с верандой.

— У вас будет отдельный дом. Кухня. Спальня на втором этаже. Гостиная с камином объединена с рабочим кабинетом. Ну… не ледяной дворец Храона, понятно дело, но вы знаете — нам всем нравится. Уютно. Комфортно. И конечно, ваша кошка никому не помешает, и запретов никаких нет. Это я так… Тогда. Еда есть на первое время. Вот только что касается кошки… Хотите — выгрузим вещи, и я вас отвезу по магазинам?