Но, как известно, в каждой сказке обязательно присутствует какое-то зло. В сказке о Золушке-Алене роль злой королевы-колдуньи играла мать Влада. С первого же дня знакомства она невзлюбила будущую невестку и не считала нужным скрывать свою неприязнь. При сыне Виктория Анатольевна еще сдерживалась и только демонстративно не разговаривала с Аленой. Но стоило Владу уйти в институт, как на девушку тут же выливался целый ушат оскорблений. Свекровь считала ее провинциальной шлюшкой, деревенской хищницей, окрутившей ее бедного доверчивого мальчика ради питерской прописки, квартиры и отцовского наследства. Алена, которой на тот момент не исполнилось еще и девятнадцати лет, просто не знала, как себя вести, как доказать свекрови, что та ошибается. Она старалась быть вежливой, полезной, проявлять заботу о свекрови, даже сшила ей в подарок на Новый год красивое платье из темно-бордового бархата — но все это напрасно. Увидев платье, Виктория Анатольевна только презрительно поджала губы и процедила: «Да уж, не чаяла, что мой сын когда-нибудь женится на какой-нибудь швее-мотористке!..»

— Влад, давай съедем отсюда, — начала предлагать Алена еще до свадьбы. — Снимем комнату. Я опять работать пойду, у тебя стипендия хорошая — проживем как-нибудь.

Но Влад только смеялся.

— Ты что, заяц, прикалываешься, что ли? С каких бананов я должен сваливать в коммуналку при наличии собственной нормальной квартиры? А маман ты просто отправляй в игнор — и всего делов. Позудит-позудит, да и перестанет. Ее ведь тоже можно понять, она-то думала, что я как минимум на дочке министра женюсь…

«А женишься на дочке алкоголиков», — грустно констатировала про себя Алена и прекратила этот разговор.

Вот только игнорировать свекровь не получалось. Даже в огромной пятикомнатной квартире нет-нет да столкнешься с другими жильцами. И услышишь много неприятного в свой адрес.

«Ты на нашу собственность губы-то не раскатывай, — слышала Алена целыми днями. — Ничего у тебя не получится. Владик у меня умненький, он быстро раскусит, что ты собой представляешь… И выгонит тебя отсюда пинком под зад. Думаешь, на тебе свет клином сошелся? Как бы не так. Да у него вагоны таких, как ты! За ним знаешь какие девушки бегают — не тебе чета!»

Как ни хотела Алена пропускать эти мерзкие речи мимо ушей, но все же чувствовала, что в словах свекрови есть доля правды. Высокий, спортивный, красивый, как модель из глянцевого журнала, Влад действительно пользовался огромным успехом у девчонок. Алена постоянно убеждалась в этом — и на свадьбе, где, стоило ей на минутку отойти, как жениха облепляли целые стайки девушек-гостий с его стороны, и на улице, в кафе или на прогулках, где на него откровенно пялилась чуть не каждая вторая встречная женщина. Редкий вечер у них проходил без того, чтобы не позвонила какая-нибудь сокурсница, бывшая одноклассница или подруга детства. Алена старалась не обращать на это внимания, но трудно делать вид, что ничего не происходит, когда твой молодой муж минут по сорок болтает по телефону с какой-то девушкой, которую называет солнышком, и вспоминает, как весело они проводили время позапрошлым летом…

— Да ладно тебе! — смеялся Влад в ответ на ее упреки. — Ну, подумаешь, потрепался с однокурсницей или сходил с ней в кафе. Я же все равно люблю только тебя. Зачем делаешь из мухи слона?

— А ты разве не стал бы делать из мухи слона, если б мы поменялись ролями? — сердилась Алена. — Если б я часами болтала бы с другим парнем или ходила бы с ним в кафе?

— Ну, это совсем другое дело! — возражал Влад, похоже, абсолютно уверенный в своей правоте. — Ты женщина, жена — тебе не положено. А я мужчина. Мужчина по своей натуре — существо полигамное. Так заложено природой, против природы не попрешь.

Тогда Алене еще казалось, что насчет полигамности он шутит. Ей, привыкшей к мужскому вниманию, трудно было представить, что любимый и любящий муж сможет променять ее на другую. А ведь Влад действительно ее любил, в этом она не сомневалась. И потихоньку училась мириться с тем, что так у них, похоже, теперь будет всю жизнь.

В начале марта к Виктории Анатольевне стала ходить ученица — дочь одной из ее многочисленных приятельниц, студентка, которой вдруг срочно понадобилось подтянуть английский. Диана, пухленькая брюнетка, обожавшая ядовито-розовый цвет и стразы, которых у нее не было разве что на зубах, появлялась в их квартире чуть ли не каждый день — и почему-то всегда именно в те часы, когда Влад был дома. Свекровь то и дело придумывала новые поводы для контакта сына и ученицы и оказалась в этом весьма изобретательна. То Влад должен был посмотреть вместе с Дианой какую-то запись, то обучить ее пользованию компьютерной программой, то встретить на машине, так как ему все равно по пути, то отвезти домой после занятий, потому что уже поздно и просто опасно отпускать красивую девушку в такое время одну… Невестку в присутствии Дианы Виктория Анатольевна всячески старалась унизить и подчеркнуть то, что Алена оказалась в этом доме случайно и долго тут не задержится. Чего стоило только одно их знакомство, когда Алена вышла поздороваться и свекровь представила ее ученице так:

— Это Лена, подружка Владика. А ты, Дианочка, наверное, приняла ее за нашу прислугу?

Алена терпеть не могла, когда ее называли Леной, и свекровь прекрасно об этом знала.

Обычно Алена старалась не реагировать на выпады свекрови, но здесь не смогла сдержаться.

— Меня зовут Аленой, — заявила она. — И я не подружка, а жена Влада. Вам, Виктория Анатольевна, уже пора с этим смириться. Потому что изменить вы уже ничего не сможете.

Диана от удивления разинула розовый перламутровый ротик с неестественно пухлыми губами. А Алена развернулась и ушла в свою комнату.

Сначала Влад только смеялся над появлением в их доме Дианы и с удовольствием привлекал к этому веселью жену. Но потом шуточки как-то резко иссякли, он стал избегать упоминаний о «маминой ученице». И сначала Алена не придала этому значения…

Ту субботу, семнадцатое апреля, Алена запомнила на всю жизнь. С утра она была записана к зубному, а в полдень собиралась ехать в универ на День открытых дверей. Но, выходя из кабинета стоматолога, вдруг сообразила, что забыла кошелек. Получилось очень неловко. Пусть врач был и знакомый — не Алены, конечно, а Влада, точнее, его матери, — и мог подождать оплату, но все равно нехорошо. Посмотрев на часы, Алена прикинула, что если поторопится, то все успеет. Рванула домой, влетела в квартиру, даже не сняв пальто, вбежала в их с мужем комнату и обнаружила, что Влад, который в это время должен был находиться в институте, никуда не ушел, а лежит в постели… Вместе с Дианой. В супружеской постели, на том самом белье, которое Алена только позавчера собственноручно постелила…

Будильник на смартфоне подал сигнал — сорок минут прошло, пора возвращаться к клиентке. Очнувшись от грустных воспоминаний, Алена затушила сигарету и поспешила в комнату.

Антонина Николаевна покинула ее с новой стрижкой, но такая же печальная, как и пришла. Проводив клиентку, Алена снова отправилась на кухню. На столе крошки, в раковине грязная посуда — опять Никита за собой не убрал! Ну хотя бы поел, уже хорошо. Она обязательно поговорит сегодня с сыном, но попозже, сначала надо позвонить Милене и сообразить что-нибудь на ужин. Номер Милены было беспробудно занят, и Алена, пока дозванивалась, успела покидать в мультиварку рис и филе индейки. Простой и быстрый способ поесть для тех, у кого мало времени. Алена была благодарна мирозданию за изобретение мультиварки, она не представляла, во что бы превратилась ее жизнь, приходись ей проводить больше времени на кухне. Едва она потянулась за сигаретой, раздался очередной звонок в домофон. Алена подумала, что это ее клиент пришел чуть пораньше, но за дверью оказался Никитин школьный приятель, Игорь.