Наибольшего обострения пограничный конфликт достиг 18 марта 1968 года, после того как палестинские террористы, проникшие в Израиль с территории Иордании, заложили мощное взрывное устройство на дороге, ведущей из Тель-Авива в пустыню Негев. В результате взрыва школьного экскурсионного автобуса погибли трое сопровождающих — два учителя и врач, 16 детей получили ранения. Это был уже 38-й теракт с начала нового 1968 года. Терпению израильского общества пришел конец, оно требовало от своего правительства решительных действий, которые положили бы конец непрекращающимся диверсиям палестинских террористов.

Израильское руководство и Генштаб несколько месяцев готовили широкомасштабный рейд против террористических баз, обосновавшихся в палестинских деревнях в приграничных с Израилем районах. Основной удар предполагалось нанести по деревне Караме. Операция получила кодовое название «Инферно». Согласно разведывательным данным, в Караме располагалась база ООП, в которой находилось по меньшей мере 900 боевиков ФАТХ, а также штаб-квартира Ясира Арафата. Группировка Армии обороны Израиля включала в себя подразделения 60-й и 5-й бронетанковых бригад, 35-й бригады ВДВ и 80-й пехотной бригады, а также инженерно-штурмовой батальон «8173» при поддержке пяти батарей артиллерии. В общей сложности в антитеррористическом рейде планировалось задействовать более 15 тысяч человек. Командование операцией было возложено на генерала Узи Наркиса, командовавшего Центральным фронтом Армии обороны Израиля во время Шестидневной войны. Такое скопление живой силы и техники невозможно было скрыть. Иорданцы также начали наращивать концентрацию сил вдоль своей границы на участке протяженностью 110 километров, доведя свою группировку до 15 тысяч человек. Она включала в себя 1-ю пехотную дивизию и 60-ю бронетанковую бригаду, усиленную противотанковыми средствами и артиллерией. В боях приняла участие также «Армия освобождения Палестины», в состав которой входили боевики ФАТХ, НФОП и других палестинских группировок, находившихся в тот момент в Иордании. Израильтяне заметили наращивание иорданских сил вдоль границы, но в Иерусалиме ошибочно посчитали, что король Хусейн и на этот раз не станет вмешиваться в палестино-израильский приграничный конфликт, всего лишь создаст оборонительный плацдарм, который не позволит Армии обороны Израиля продвинуться вглубь территории Иордании. За эту ошибку израильтянам пришлось заплатить высокую цену. Задолго до восхода солнца 21 марта 1968 года израильский инженерно-штурмовой батальон под прикрытием боевых вертолетов начал наводить переправу через реку Иордан в районе мостов Малик Хусейн и Дамия. Одновременно с переправой пехотных и бронетанковых частей 35-я бригада ВДВ произвела высадку с вертолетов к северу от деревни Караме. Уже в первые часы продвижение израильтян было остановлено вмешательством регулярной иорданской армии. Несмотря на массированную бомбардировку израильскими ВВС, иорданцы оказали упорное сопротивление. В самой Караме, которая была превращена палестинцами в мощный укрепрайон, десантники и пехотинцы столкнулись с ожесточенным сопротивлением «Армии освобождения Палестины» и других палестинских военизированных группировок. Преимущество иорданцев и палестинцев в живой силе и технике было ощутимо. Плохое планирование операции, неукомплектованность бригад и другие ошибки, допущенные израильским командованием, чуть не превратились в крупную военную катастрофу. Более 15 часов продолжался бой, пока израильское командование не отдало приказ к отступлению. Неся потери, израильтяне с большим трудом отошли на свою территорию, оставляя на поле боя убитых, чего раньше никогда не было.

Потери израильтян составили 30 человек убитыми и 69 ранеными. На поле боя остались один подбитый танк, два броневика и два полугусеничных бронетранспортера. Один самолет ВВС Израиля получил повреждения и потерпел крушение при посадке на своем аэродроме. Потери иорданцев составили более 80 человек убитыми, четверо иорданских военнослужащих были взяты в плен, около 30 подбитых танков и автомашин. Палестинцы потеряли около 120 человек убитыми, примерно 150 боевиков были захвачены в плен.

Спустя несколько дней, после иордано-израильских переговоров, было подписано соглашение о прекращении огня. Тела погибших израильских солдат обменяли на пленных иорданцев и часть палестинцев. Каждая из сторон конфликта заявила о своей победе. С иорданской точки зрения, «израильская агрессия» была остановлена. Вплоть до мая 1969 года Армия обороны Израиля воздерживалась от попыток вторжения на территорию Иордании. С точки зрения израильтян, цели операции были полностью достигнуты. Опорный пункт ООП в деревне Караме был разрушен до основания и не подлежал восстановлению. Палестинцы понесли тяжелые потери и вынуждены были перенести свои базы вглубь территории Иордании, что существенно усложнило осуществление террористических вылазок. На иордано-израильской границе воцарилось относительное спокойствие.

Арафат представил эту сомнительную победу как безусловное достижение ФАТХ. Хорошо налаженная пропагандистская машина ООП показала на примере 21 марта, что с израильской армией можно сражаться и побеждать. Это повысило престиж ФАТХ как среди палестинцев, так и среди лидеров арабских стран. За один год ФАТХ увеличился до 15 тысяч боевиков, став самой многочисленной и влиятельной палестинской организацией в ООП. После «победы» в Караме ООП стала легально открывать свои представительства, базы и учебные лагеря на территории Иордании, Сирии, Египта и Ирака, набирать добровольцев из числа сирийцев, иорданцев, ливанцев и граждан других арабских стран. Огромные денежные потоки устремились на счета ООП.

Король Хусейн, естественно, был возмущен израильской антитеррористической операцией, однако укрепление ФАТХ и других палестинских террористических организаций тревожило иорданского монарха в гораздо большей степени. Король словно оказался между молотом и наковальней. Неверно оценив приоритеты, он совершил абсолютную стратегическую ошибку, открыто выразив солидарность с палестинцами: «Мы все должны стать фидаинами [17]!» Однако эти слова обратились против него самого. Пред всем арабским миром иорданский монарх продемонстрировал свое бессилие, зависимость от ФАТХ и других террористических организаций, входивших в состав ООП. Вместо лояльности иорданскому режиму ООП стала с 1968 года создавать на территории Иордании «государство в государстве» и идти на открытое обострение с королем. Главным козырем ООП стали лагеря палестинских беженцев, которые Арафат грозился вооружить и направить против правительственных войск. Гражданская война сулила огромные жертвы среди мирного населения, Иордания могла оказаться в политической изоляции, и вся вина была бы возложена на короля. Такой сценарий никак не устраивал Хусейна. До 1970 года он еще пытался найти пути мирного разрешения иордано-палестинского кризиса.