сбивает замешкавшегося воробья. Тело снова реагирует быстрей разума. Я рву с перевязи кинжал. Длинный шаг вперед, разворот всем туловищем — и кинжал, блеснув на ярком солнце, летит барсу в голову. А правая рука уже выхватывает из ножен меч.

— У-ар! — ревет огромный кот.

Везение отыгрывается за все мои неудачи с кротами — кинжал влетает барсу прямо в правый глаз. Барс ревет, он забыл про фею, целый глаз наливается злобой и смотрит прямо на меня. Рывок! Я сначала дергаюсь снова отпрыгнуть, но, благодаря шестому чувству остаюсь на месте. Барс прыгает, но недалеко, приземляется прямо передо мной. Я вижу потеки крови из раненой глазницы, я вижу иней на его шерсти, я вижу налитый кровью левый глаз с вертикальным зрачком. Барс на мгновение приседает, надувается и выдыхает большое облако белого пара.

Мгновение — я понимаю, что если попаду в это облако, то умру. Второе — я распластываюсь в выпаде, одновременно заваливаясь влево. Рука проходит через белое облако, кончик меча что-то цепляет, кисть и предплечье захлестывает боль, словно я их сунул в костер, а не в облако пара.

— Рау! — рев кота пропитан мукой.

Кувыркнувшись, поднимаюсь на ноги. Барс в пяти шагах от меня беснуется и бьется от боли, разбрасывая по снегу капли крови. В последнем выпаде я достал его второй глаз — и теперь он ослеп. Меч выскальзывает из моих онемевших пальцев, лезвие задевает торчащий из-под снега булыжник и со звоном отлетает в сторону.

Барс это слышит, понимает, что обидчик рядом, и замирает, повернувшись ко мне окровавленной мордой. Монстр знает, что один прыжок, и он достанет меня. Я уже вижу, как под белой шерстью перекатываются мускулы. Хищник приникает к земле, а я жду его прыжка, готовый в любой момент уклониться.

— Хтыщ! — новая яркая синяя вспышка прилетает белому коту прямо в покалеченную морду.

Мускулы под белой шерстью расслабляются. Грозный барс тихо валится на бок, уже неопасный. Последний удар волшебницы его достал.

— Ни хрена себе здесь котики, — вырывается у меня.

Первой отмерла фея, на удивление быстро она подлетела ко мне и прикоснулась своим жезлом-рапирой к моей многострадальной руке. Жезл засветился, и моя рука начала покрываться синим гелем. Я тут же ощутил облегчение. Там, где появлялся гель, боль уходила.

— Подними руку! — скомандовала Снежинка.

Я послушно поднял. Фея обработала нижнюю сторону, особое внимание уделив кисти и пальцам.

— Очень интересно, — задумчиво сказала она, тыкая палочкой в разные места на моей руке. — Амулет защитил твою руку, хоть и разрядился.

— Защитил? — уточнил я.

— Ты же пальцами шевелишь. Они не превратились в кусок льда, хотя должны, — пояснила она.

— Хм-м, — глубокомысленно ответил я.

Выходит, этот кот был волшебным и владел магией заморозки. Какие-то жесткие испытания, и, чем дальше, — тем сильней противники.

— А эта синяя штука, которой ты мне руку покрыла, — это целительный лед? — решил уточнить я.

— Да, неуч! Вы, иномирцы, совсем глупые и ничего не знаете! — фыркнула фея.

— Спасибо и за лечение, и за то, что кота завалила, — отблагодарил я.

— Да, я великая! Я спасла ничтожного убийцу! — вздернула нос фея и отвернулась.

Мне кажется или у нее покраснели кончики ушей? Повисла неловкая пауза — фея, задрав нос, смотрела куда-то на скалы, а я решил не смущать свою спасительницу и отправился к туше барса. Тот внушал уважение даже в мертвом состоянии. Огромный величественный белый кот, килограммов на двести живого веса, сейчас лежит недвижимым и кажется совсем неопасным. Я поморщился от ломоты в правой руке. Целебный гель убрал большую часть боли, но не до конца. Кот почему-то сразу перестал вызывать восхищение.

Короткое прикосновение — и белая туша исчезает, оставляя на снегу одинокий желтый кристалл. Финальный босс испытания дал прибыли больше, чем весь мой донат.

— Лови, — кинул я фее подобранный кристалл.

— Разве тебе он не нужнее? — подозрительно спросила Снежинка.

— Уговор дороже денег, так у нас говорят, — ответил я ей.

— Хорошо, я рада, что даже среди глупых людей есть следующие пути чести, — весело прощебетала фея.

— Пойдем, а то я уже начинаю замерзать. Расскажешь по дороге о своем мире, — подвел я черту.

— А почему не ты о своем?! — тут же завелась Снежинка.

— Хорошо, давай по очереди, — покладисто согласился я. — Ты первая.

— Почему я первая?!

Глава 10 — Козлы и Интриги

Испытание закончилось внезапно. Вот я весело переругиваюсь со Снежинкой, а вот меня дергает вверх, в сторону, и я уже стою в серой комнате перед обелиском. Я даже пожалел, что меня так быстро выкинуло. Хотя оно и к лучшему: я уже серьезно подмерз, да и фея была какая-то бледная и уставшая. Битва с барсом и мое исцеление не прошли для нее бесследно.

— Система поздравляет с прохождением третьего испытания, Стажер, — раздался приятный голос помощницы. — Новые возможности будут доступны начиная со следующей сессии.

— Стажер? Был же Кандидат, — невольно переспросил я.

Я поднял правую руку, чтобы посмотреть на кольцо… но увидел только слой синего геля. Странно, раньше меня возвращало в целом виде, с восстановленной одеждой и залеченными ранами. Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

— Отчет по испытанию, — сказал я вслух и коснулся обелиска.

В этот раз, согласно моему желанию, отчет появился на поверхности обелиска. Все-таки загрузка информации прямо в мозг меня как-то напрягает. Я вгляделся в сухие строчки…

Из добычи — одиннадцать красных кристаллов и один желтый как бонус за прохождение испытания. За починку снаряжения с меня сняли семь красных и два черных, видимо, Система отыгралась за потерянный нож. И отдельной строчкой — «Получены травмы. Обморожения кисти и предплечья правой руки 2-й и 3-й степени. Частично купировано своевременным лечением. Время восстановление аватара 30 часов».

— И что это значит? — спросил я вслух.

Ответ пришел прямо в голову: тяжелые травмы аватара, которые не успевают восстановиться за время бодрствования в реальном мире, влекут принудительный запрет на контакт с Системой. Короче говоря, я завтра буду спать нормальным сном и смогу вернутся в виртуальность только через день. Это мне уже объясняли в прошлый раз, но я не думал, что так скоро получу ранение.

Я пожал плечами. С такими испытаниями нужно радоваться, что коньки не отбросил. Жизнь тут хоть виртуальная, но боль самая настоящая.

— Все фигня! Прорвемся! — сказал я и коснулся обелиска.

У меня есть целый желтый кристалл! Пока не закончилась ночь, нужно успеть присмотреть, на что его потратить.

— В связи с прохождением первой серии испытаний вы можете выбрать бонусный навык, — нарушил мои планы нежный