– Ох, – начала она, зарумянившись, – обожаю шарады! И еще больше после того, как прочла «Джейн Эйр». Какая же чудесная писательница эта Бронте! Как тонко все подмечает, как точно передает чувства. Я бы когда-нибудь хотела так же влюбиться и испытать такие же приключения. А вы читали ее книги?

Последние слова девушка обращала к англичанину, потупив взор. От этой картины Юленька фыркнула: ей стало обидно, что хорошенькая Дита заигрывает не с ее братом.

– Нет, – холодно ответил Джордж, – не имею привычки тратить время на всякий вздор. Это чтиво годится только для трепетных дамочек, которые так и норовят в обморок упасть!

Немка отшатнулась, будто ее по щеке ударили.

– Надеюсь, вы придерживаетесь такого же мнения, – сменив тон на галантный, обратился англичанин к Юленьке.

Максим побелел от негодования. Человек горячий и прямой, он не терпел подобного отношения. Была б его воля, он бы тут же надавал наглецу затрещин.

– А вот и нет! Разумеется, я предпочитаю книги соотечественников, но поддерживаю Диту. Шарлотта Бронте – чудесный автор, который рисует портрет целого поколения вашей страны. А вы рассуждаете плоско, как, извините, солдафон.

Юленька говорила все это так колко и с таким девичьим задором, что после реплики было впору язык показать. И она бы это сделала, не сомневайтесь, если бы не зоркий взгляд отца, который хоть и не слышал ни слова, но понял, что дочь ведет себя слишком уж дерзко.

Гардемарин вскипел. Какая-то русская девчонка без роду и племени смеет ему, английскому дворянину, отвечать в таком тоне! Но с женщиной лучше дел не иметь… Он прищурился и приготовился отыграться на Максиме. Казалось, конфликта не избежать! Но в это время Родин, который краем глаза заметил перебранку, буквально силой потащил свою команду «на сцену». Он не хотел портить вечер, но поклялся себе при случае всыпать наглецу-британцу по первое число.

Игра в шарады проходила в полнейшем сумбуре: «актеры» путались в плохо отрепетированной сцене, поминутно бросая друг на друга удивленные взгляды. Юленька и Янек хохотали от души, Дита смущалась, но скорее с улыбкой, серьезная Полина пыталась призвать всех к порядку, однако волей-неволей срывалась на смех, который пронзал комнату, подобно звону колокольчика. Оттаял и Максим, видя, как счастливы его сестрички. Даже старшие дамы с одобрительными улыбками наблюдали за молодыми, вспоминая свои юные годы. Хмурились лишь Джордж, который бесился, что всеобщее внимание отвлеклось от его сиятельной персоны, и Родин, которого бесила игра в карты. Он не любил азартные забавы, так как считал их бессмысленными, особенно когда они велись на деньги. Авантюрист по натуре, он не находил удовольствия в желании сорвать куш и нажиться за пару часов. Ему по нутру были честные суровые приключения, когда человек вступал в схватку в открытую, а не колдовал над картинками. Но больше всего его раздражали косые взгляды, которые то и дело бросал на него Гленерван.

Старого адмирала, в свою очередь, выводило из себя пустое беспечное веселье. В игре в шарады он не видел ничего достойного представителей высшего общества. Эта потеха, по его мнению, годилась для желторотых юнцов и девушек на выданье. К тому же компания производила слишком много шума, который мешал ему сосредоточиться, и он бездарно провел уже две сдачи. А уступать, тем более каким-то простолюдинам, лорд не привык. Да еще и русский врач, старая заноза, незаживающая рана… Он выставил его полным дурнем перед солдатами. Тогда, в Африке, вояка еще долго после дуэли на рапирах слышал, как шептались и посмеивались у него за спиной подчиненные. О да, англичанин жаждал реванша – он хотел бы пустить кровь мерзавцу и испить сладкий кубок победы. Но делать это сейчас было просто неразумно.

Лорд скрипел зубами, ерзал, опрокидывал в себя виски стопку за стопкой, теряя весь лоск, и в итоге, раскрасневшись и окончательно захмелев, просто бросил карты на стол, заявив на всю комнату, что не привык играть по-мелкому. Его партнеры по висту сидели, открыв рты, ошарашенные такой невоспитанностью.

Остановили игру и молодые люди, с непониманием глядя на кабацкое поведение пунцового от гнева лорда. Тот, в свою очередь, подбоченясь, обвел всех взглядом и продолжил:

– Здесь у вас, на Востоке, видимо, не знают, во что должны играть настоящие мужчины в пабах, – в этот момент он выразительно посмотрел на Георгия. – Я предлагаю вам партию в дартс!

Он сказал это с видом победителя и немного стушевался, когда понял, что его тирада не произвела ровным счетом никакого впечатления.

– Вы что, не знаете, что это такое?! – с изумлением и насмешкой поинтересовался он.

Гости лишь развели руками. Джордж захохотал в голос.

– Что ж, позвольте вас просветить. Вечно британцам приходится учить всяких… несведущих. Это поистине героическое развлечение появилось на берегах туманного Альбиона несколько сотен лет назад, тогда в ходу еще не было пистолетов и пушек. Схватки были честными! Солдаты смотрели врагу в лицо, а не прятались по кустам, как дикари. – Гленерван вновь бросил на Родина взгляд, полный злобы и презрения. – Как известно, английские стрелки из лука – лучшие в мире!

– Да, и из винтовки тоже, – добавил как бы между прочим его сын. От этой неуместной ремарки Максим сжал кулаки.

– Несомненно, – подтвердил адмирал. – Чтобы не терять навык в мирное время, они и придумали это, на взгляд человека непроницательного, простое состязание. Есть легенда, что супруга одного из королей Англии болела и не могла выезжать с мужем на охоту. Да-да, дамочки, не удивляйтесь, на нашем славном острове даже женщины стреляют лучше многих иностранных солдат, – а вот эта шпилька была уже в адрес Максима. – Чтобы королева не скучала, ее супруг предложил альтернативу: кидать укороченные стрелы в шкуру быка.

Видя, что иностранцы все еще не осознают, о каком изобретении он говорит, Гленерван решил закончить лекцию и просто продемонстрировать дикарям, в чем суть. За несколько минут хозяева гостиницы отыскали в закромах все необходимое. Лорд и его сын повесили на стену крышку от пивной бочки и начертили мелом мишень. Гардемарин на несколько минут отлучился в номер, чтобы взять свои укороченные стрелы (на отдыхе он упражнялся в метании дротиков), и состязание началось.

Остальные гости, хоть и были крайне раздосадованы неприятной сценой, все же проявили к затее живой интерес. Больше всех оживилась Юленька, жадная до всего нового. Родин с Максимом тоже были не прочь показать свою меткость и утереть нос зарвавшимся британцам.

Гардемарин метнул все три дротика точно в яблочко. Его отец, хоть и принял на грудь больше, чем полагалось, тоже в грязь лицом не ударил – попал недалеко от центра. Пришла очередь славян. Первым метал стрелы порывистый Максим. Первая попытка закончилась провалом, следующая стрела ушла в «молоко», последняя хоть и оказалась в мишени, но у самого края. Англичане ликовали. Георгий, как ни старался, не смог улучшить достижений будущего шурина. Полина, повертев дротик в руках, просто передала его сестре. Юленька боролась со стрелами отчаянно, и одна из них даже ударилась о доску, но отскочила. Силенок не хватило. Остальные угрюмо взяли пас, поняв, что если мичман с задачей не справился, то и им она окажется не под силу.