дождем? Я не прочь посмотреть: уверена, в танцах он так же хорош, как и во всем остальном.

Снизу застучали торопливые шаги, я вскочила, хватая ведро. Невысокая худенькая служанка спешила мне навстречу со стопкой аккуратно сложенного постельного белья.

— А это ты, Вероника? Ты чего тут? Тебя мегера тэ’Ид ищет по всему дому. Она уже с четверть часа рычит на всех, верно, получила хорошую взбучку от лорда.

Посторонившись, чтобы пропустить девушку, я спешно откопала под робой кармашек с планшетом. Надпись на экране светилась красным: «Немедленно к лейре тэ’Ид!» Ой! Как же злобно выглядит. Кажется, меня сейчас уволят.

На негнущихся ногах я побрела вниз. К чему спешить? Пять минут ничего не решат.

Скинув уродливые робу и чепец и наскоро умывшись, я решительным шагом направилась к кабинету домоправительницы. Какая же я злая! Сейчас все ей выскажу: четыре часа старательно отскребала металлические прутья, и только потому, что случайно попалась на глаза лорду, меня выгоняют за ворота? Это верх несправедливости!

Постучала и тут же дернула ручку двери, не утруждая себя ожиданием разрешения. Вошла и наткнулась на неприязненный взгляд лейры.

— Где вас носит, Ивинг? — нетерпеливо проговорила она и отложила в сторону толстую книгу учёта. — Служащие обязаны следить за сообщениями в планшете заданий.

Она ждала извинений, но я молчала, собирая силы для атаки.

Обманувшись в ожиданиях, лейра пригрозила:

— В следующий раз вы будете оштрафованы.

Она снова остановилась, то ли желая, чтобы я прониклась угрозой, то ли затем, чтобы выслушать мои униженные мольбы о прощении.

Но я потрясенно молчала. Меня не увольняют?

Снова не получив ответа, тэ'Ид потихоньку закипала:

— Не ждите особенного отношения к своей персоне, его нужно заслужить. Вертеть задом перед мужчинами может любая, но такое стоит дешево.

Я подняла бровь в удивлении. Как ее слова относятся ко мне? Перед кем это я вертелась?

Но расшифровывать последнее увещевание лейра не стала. Махнула рукой в сторону двери:

— А сейчас идите, вы поступаете в распоряжение госпожи Амелиты, старшей горничной хозяйского этажа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я едва удержала изумленное восклицание и замерла, пытаясь осмыслить, каким образом меня так резко повысили. Я буду работать на третьем этаже?

— Отправляйтесь немедленно, — прикрикнула начальница, скривившись, как от кислого, и снова уткнулась в столбики цифр.

Я вышла, так и не произнеся ни словечка и даже не поклонившись. Закрыла за собой дверь и прислонилась к ближайшей стене. Что происходит, а?

Взглянула на экран планшета — задание по чистке перил на лестнице было отмечено зелёной звездочкой, хотя я выполнила его всего лишь на треть. Вместо злобной красной надписи с требованием явиться к ведьме тэ'Ид, появился приказ найти на третьем этаже госпожу Амелиту.

Я не только не уволена, но переведена куда-то? Что это за хозяйский этаж? Там что, личные апартаменты эльфа?

Нужно бежать, но я, растерянная и смущенная, бестолково топталась перед черной лестницей в широком коридоре хозяйственного блока. Два поваренка распахнули широкие двери кухни, выпуская наружу смесь аппетитных запахов и какофонию перекликающихся голосов, стука посуды и шипения кастрюль. Я сглотнула слюну, предвкушая скорый обед. К звукам добавилось мелодичное дребезжание и позвякивание, и в коридор сама собой выкатилась тележка, накрытая большой серебряной крышкой. Обед для лорда, как я понимаю? Симпатичная синеглазая горничная управляла ею. Я уже встречала эту особу в столовой, ее место — за столом для высокопоставленных слуг. Пройдя мимо меня с высоко задранным носом, девушка подогнала тележку к большому белому треугольнику, начертанному на полу. Я внимательно наблюдала, потому что уже не раз встречала такие знаки, интересно узнать их предназначение.

Установив тележку по центру треугольника, горничная метнула в меня ещё один надменный взгляд, шагнула вместе с тележкой вперед и… исчезла. Я моргнула, рассматривая абсолютную пустоту коридора. Даже потрогала ногой знак.

— Что? В новинку руна переноса?

Я обернулась на голос и узрела того брюнета, в комнату которого я так некстати ворвалась вчера. При этом невольно покраснела: в строгом темно-сером костюме молодой человек так же хорош, как и в полотенце. Не желая показаться деревенщиной, равнодушно пожала плечами и ответила:

— Вот как? Я слышала об этом. Просто ещё не встречала.

Брюнет подошёл ближе.

— В доме полно таких мест, они здорово облегчают работу для ног.

Вроде бы дружелюбный малый. Я не видела его в столовой, интересно, какое место он занимает в местной иерархии слуг?

— Меня Айн зовут, — лукаво подмигнул мне парень, — а тебя Вероника, как я слышал. — Он слегка наклонился ко мне: — Красивое имя.

Да, сразу видно дамского угодника: едва Айн оказался рядом, его загребущая рука немедленно обвилась вокруг моей талии.

— Пойдем, покажу, как действует руна.

Не успела оттолкнуть его, и мы оба стояли в центре начертанного на полу знака. Пользуясь моим замешательством, брюнет развернулся к вершине треугольника и шагнул вперед. Просторный серый коридор перед кухней исчез, и мы чудесным образом оказались совсем в другом месте. Тоже в коридоре, только куда более роскошно отделанном зеленоватым с прожилками камнем. Позолота на стенах и чудесные росписи: снова леса и поля.

— Где мы? — воскликнула я и с изумлением огляделась вокруг. Впервые довелось пользоваться пространственным коридором. Наверное, к таким переходам можно привыкнуть, но в первый раз — сделав шаг, оказаться совершенно в другом месте, и даже на другом этаже — странно и страшно.

Руки молодого человека все еще сжимали мою талию. Возмущенная этим, я уперлась ладонями в его крепкую грудь и попыталась оттолкнуться. Однако добилась лишь того, что меня притиснули ближе.

— Тише, крошка! Мы прямо напротив покоев сиятельного лорда, — Айн небрежно кивнул на раззолоченные белоснежные двери у себя за спиной.

Я испуганно взглянула в указанном направлении и прошептала:

— Давайте, шагнем обратно.

Высоченный брюнет засмеялся (впрочем, не слишком громко) и, обжигая мой висок горячим дыханием, проговорил:

— С тобой — куда угодно. Но лучше в мою комнату…

Тут нас прервал шум открывшейся двери, мы с Айном одновременно обернулись. На пороге личных апартаментов появился сам сиятельный лорд.

Совершенные черты лорда энн'Берриона сохраняли безмятежное выражение, только глаза потемнели настолько, что стали почти черными. Из-за спины хозяина поместья выглянула невысокая полноватая женщина в белоснежном чепце и темно-сером платье.

На пару секунд я потрясенно замерла, застигнутая врасплох их неожиданным появлением, а потом выкрутилась из рук Айна. Представляю, что они подумали! Картинка ещё та: новая горничная в объятиях молодого человека.

Ой, позор!

— Господин Годи, зайдите ко мне, — произнес эльф очень спокойно, однако Айн при этом побледнел.

Годи? Тот самый управляющий, чье письмо и привело меня