писать (мне было любопытно, но не получилось ни словечка прочесть). И только закончив, сиятельный лорд и хозяин дома поднял на меня свои удивительные прозрачно-зеленые глаза.

— Что скажете, Вероника?

— Благодарю, мой лорд, — не могу не отметить, что мой голос прервался от волнения и благодарности. О, у меня будет работа, да ещё какая! Больше не придется думать о позорном возвращении в Кросс-Кау. Здесь будет крыша над головой и жалование, а я уж позабочусь о том, чтобы удержаться, прилежно работая. — Вы очень добры.

Я поднялась, неловко держа перед собой сумку, ведь теперь, когда мое положение определено, не следует задерживаться в хозяйском кабинете.

Некоторое время эльф бесстрастно вглядывался в мое лицо, а затем небрежным жестом отпустил.

— Найдите внизу лейру тэ'Ид, она позаботится о вас.

***

Только оказавшись за дверями из резного дуба, сообразила, что разговор о моем происхождении, от которого я ждала неприятностей, так и не состоялся. Интересно, почему? Скорее всего, благородный эльф просто забыл о такой мелочи. Вот и пусть не вспоминает! В конце концов, какое ему дело? Да и мне следует поскорее выкинуть из головы волшебное ощущение полета над морскими просторами, невозможные зеленые глаза и аромат диких лесных трав.

Я служанка в этом дворце. Не больше, но и не меньше. Один из винтиков, незаметный, но необходимый, ведь без нас, слуг, самое роскошное поместье придет в упадок.

Вот с такими патетическими мыслями я промчалась по коридору к лестнице и сбежала на первый этаж. Однако задор моментально съежился и угас, когда я увидела, что у подножия лестницы стоит домоправительница. Осуждающая мина на желтом, как зангрийские лимоны, лице выразительней хлестких фраз. Но и на слова тэ’Ид, разумеется, не поскупилась.

— Интересно, где вас воспитывали, юная особа? Разве пристало прислуге носиться по дому, словно подавальщице в трактире?

Мои щеки запылали от смущения. И правда, я была так счастлива, что обрела заработок и кров, что совсем позабыла, что на людях следует держаться, как забитая послушница из храма Марраны. Негоже в первый же день выходить из роли. Я опустила голову, ссутулилась и выдала испуганной скороговоркой:

— Простите, лейра. Этого не повторится.

— Надеюсь. И запомните, Ивинг: прислуга во всех случаях пользуется только черными лестницами. На первое время я назначу вас в пару к опытной горничной, она обучит азам. Первый месяц вы, как и все, работаете за половину жалования. Это называется испытательный срок. Затем, если я буду довольна, вы останетесь. Это ясно?

Вот так тиран в юбке! Но делать нечего.

— Да, лейра. — Я снова склонила голову.

Разумеется, буду стараться, ведь хочу задержаться здесь.

— Хорошо, тогда идите в свою комнату, надеюсь, не заблудитесь. Переоденьтесь в форму и возвращайтесь сюда.

Я поклонилась и, ступая нарочито степенно и бесшумно, прошла на половину слуг. Путь в комнату вроде запомнила — шестая по счету дверь. Но коридор, в котором она помещалась, — он был слева или справа? От волнения это вылетело из головы. На развилке покрутила головой, пытаясь отыскать знакомые детали. Ничего примечательного: оба коридора скучные, серые и безликие. Итак, мне направо или налево? Тхар, и никого нет, чтобы спросить. Я свернула в правый коридор и остановилась возле шестой по счету комнаты. Только взялась за ручку, как дверь распахнули изнутри.

Ой!

— Вот так повезло! Заходи малютка!

Высоченный брюнет, весь в капельках воды после душа и совершенно голый, если не считать полотенца вокруг бедер, просиял белозубой улыбкой. Довольно обаятельной, между прочим.

Я немедленно захлопнула дверь и шарахнулась прочь. Вот так ошибка! Так и заикой остаться можно. Зато выяснила, что мне точно налево.

Довольно быстро отыскав шестую слева дверь, я с удивлением обнаружила, что она уже обзавелась табличкой с моим именем. Вернее, именем той, в чей образ мне придется теперь вживаться.

На кровати обнаружились аккуратные стопки одежды — новая форма. Закрытое серое платье, к счастью, имело застёжку спереди, и мне не пришлось долго возиться. Расправила складки на юбке, применив заклинание глажки. Полюбовались затейливой вышивкой серебристыми и зелеными нитками на воротнике и манжетах. В талии платье оказалось широко, придется ушивать, но это потом, а пока и так сойдет. Подвязала отделанный кружевами передник и полюбовалась на себя: хороша! Осталось совсем немного — чепчик. С давних пор ненавижу этот атрибут служанки. Но делать нечего. Заколола косу вокруг головы и напялила накрахмаленный чепец с кружевными оборками. Жуть! Сморщила в зеркале забавную гримасу, пристроила свою драгоценную сумку в шкаф и выскочила из комнаты. Надеюсь, я не слишком задержалась: не хотела бы снова злить сухопарую горгулью.

***

Размечталась! До конца дня я еще дважды нарывалась на желчные замечания домоправительницы. Там, где другие девушки удостаивались кислого «неплохо», на меня обрушивался ураган насмешек и оскорблений. Вычистила магией решетки каминов в малой и большой гостиных на первом этаже — «кое-кто боится запачкать нежные ручки», ободрала кожу на пальцах, начищая воском двери в холле, — «для такой легкой работы, мы обычно нанимаем детей из деревни, они справляются быстрее и лучше».

Как это обычно и бывает, большинство горничных заметили явно предвзятое отношение начальницы ко мне и прониклись им. Я такое уже проходила в гостинице госпожи Трис. Шуточки, подколки, уверена, что вскоре последуют мелкие гадости. Слух о том, что я явилась сюда в объятиях сиятельного лорда, пронесся по поместью как лесной пожар. К вечеру мне не терпелось укрыться в своей комнате от всех этих перешептываний и нелестных замечаний. Спину и ноги ломило, я действительно немало потрудилась. Мысль об ужине в компании сплетников-слуг вызывала отвращение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Замкнув дверь изнутри на хиленький крючок, я первым делом решила переодеться, но замерла, разглядывая свое старенькое платье — оно валялось на покрывале, скомканное и помятое. Странно: прежде чем облачиться в новую форму, аккуратно сложила, я это хорошо помню.

Кто-то был в моей комнате? Я задохнулась от ужасного предположения и кинулась к шкафу. Сумка была на месте, но вещи выглядели так, словно их вытряхнули, а затем небрежно запихнули обратно.

В панике никак не могла найти кошель с деньгами, но он все-таки отыскался. Ни одной монетки не пропало — слава светлым богиням!

Я задыхалась от возмущения. Отвратительно, когда чужие руки небрежно перебирают твои вещи. Возможно, негодяй еще и глумился над моей бедностью!

Мерзко, мерзко!

Мне казалось, это приличный дом, а на самом деле здесь принято копаться в чужих вещах? Рванула к выходу, чтобы немедленно разыскать лейру тэ'Ид и высказать все, что я думаю о здешних порядках, но, ухватившись за ручку