Наивным обитателям Дальнего леса было невдомек, что за привычными границами их бытия существует совершенно безжалостный мир, в котором коварные колдуны крадут неизмеримо ценные вещи, нежели сладкие ягоды, сытные желуди или сочная трава. Это даже не реки и озера, после исчезновения которых все жители покидают насиженные места. Это даже не ласковое солнце, животворные лучи которого можно навсегда скрыть заколдованными облаками. Это даже не изнуряющий зной и холод, которые поодиночке лишают жизни и лишь вместе уравновешивают друг друга. Это время, которое невозможно почувствовать или увидеть, но без которого нельзя жить!

Орел растерянно кружил над тропинкой, где недавно оставил друзей. В который раз он облетал это странное место, но не встречал и намека на то, что здесь только что кто-то побывал. Ни запаха, ни звука. Бледный свет луны едва освещал ровный массив высоких, переплетавшихся меж собой деревьев и тропинку, петлявшую без видимых причин.

– Гиблое место, – подумалось Гордому. – Хотя нет. Мышонок верно назвал его… Мертвый лес… Причем именно потому, что умерло время, а не что-то еще.

Мысли лихорадочно прыгали, но картина случившегося никак не складывалась. По опыту орел знал, что если обычная логика не помогает, нужно менять точку зрения, выдвигая самые невероятные гипотезы и предположения. Он вернулся в своих рассуждениях на тот момент, когда они все были вместе. Мышонок высказывал на первый взгляд вздорные соображения о времени, но только они могли многое объяснить.

Итак, если грызун прав и время любого попавшего на тропу Мертвого леса может исчезнуть в черной дыре, то он никогда не сможет увидеть своих друзей, если их время будет различным. Ходят слухи о каких-то заклинаниях, позволяющих перемещаться в другое время, но в это верится с трудом…

Впрочем, если его предположения верны, они смогут встретиться, только если окажутся в том времени, когда были вместе. Но как перенестись назад? До сих пор он был уверен, что время течет только в одном направлении. Как свет. Разве возможно обратить свет вспять… Гордый сделал крутой вираж и полетел в обратную сторону, но ничего не произошло. Нет, с временем такой фокус не пройдет… И тут смутная догадка мелькнула в его голове.

– Медвежонок что-то говорил о зеркалах, когда во время инициации Магистра грызуны – подданные королевы Полеандры повернули зеркала времени так, что способность повелевать временем на следующий век перешла к Мальку, случайно оказавшемуся рядом с Магистром.

В эту историю орел не особенно верил, потому что Ме́ня был известным сочинителем в Дальнем лесу. Однако последние события с Мальком свидетельствовали в пользу такой нелепости.

– Стало быть, – рассуждал Гордый, – существуют зеркала, в которых отражаются не только свет, но и время… Впрочем, водная гладь в тихую погоду ничем не хуже зеркала, – вспоминала умная птица. – Вот только отражает такое зеркало всегда только настоящее… Бывало, орел забавлялся, пикируя с огромной высоты на спокойное зеркало Лесного озера. Наблюдая за своим отражением, он видел, как из маленькой точки превращается в настоящего хищника у самой воды, а потом выходил из пике в последний момент… Обычное зеркало отражает только настоящее… Интересно, а что отражает зеркало времени?

Орел задумчиво парил в темноте над бескрайним и безжизненным Мертвым лесом. Ничего не привлекало внимания, и это позволяло сконцентрироваться на главном. Он все задавал и задавал себе странные вопросы, не находя ответа, который пришел совершенно неожиданно.

– Ну конечно! – воскликнул Гордый. – Зеркало времени может отражать только будущее. Иначе Малёк никогда бы не стал властелином времени и секретов, хранившихся в шкатулке… Он бы остался только в настоящем… Интересно, а где тогда может находиться прошлое? Тут ответ один. Оно может быть только по другую сторону зеркала времени… А настоящему тогда место на самой поверхности. Сейчас это – пленка в одно мгновение, грань, отделяющая прошлое от будущего. Неизмеримо тонкая, но реальная лишь в какой-то определенный миг.

– Орел смотрел на бескрайние просторы Мертвого леса, пытаясь понять, как они оказались в этом гиблом месте? Волею случая или благодаря умелыми действиям коварного игрока, расставившего незримые ловушки на их пути. Второе предположение было более убедительным.

– А не предлагает ли кто-нибудь сыграть мне партию в необычной игре? – мелькнула смелая догадка. – Условия понятны. Попавший в Мертвый лес, никогда из него не выберется обычным образом. Дороги не найдет. Значит, рано или поздно он выбьется из сил. Тогда он остановится или заснет… Тут-то из него время и вытянут… Вот зачем везде черные дыры зияют! И тропинка… Ох, не зря она протоптана в странном лесу. Ну понятно – чтобы с нее не сходили. Не так-то просто протиснуться сквозь растущие плотной стеной деревья… Впрочем, и за деревьями выхода нет. Он далеко летал. Любой лес давно бы закончился, а тут и намека на опушку нет.

Орел стал набирать высоту. Выше и выше он поднимался по спирали, но ничего не менялось. И вновь догадка осенила мудрую птицу.

– Наверху обычно холоднее, и тяжело дышать, – вспомнилось ему. – А тут ничего не происходит. Сколько ни лети. Только силы тают… Он стал парить над темной массой, чтобы передохнуть и успокоиться. – Если предположить, что время в Мертвом лесу остановилось, то все можно объяснить. Мы попали в плен какого-то одного момента времени. Одного из многочисленных настоящих, который не меняется. Вот в чем дело! Мы на пленке поверхности одного из зеркал времени… Если это так, то выбраться в прошлое или будущее можно только разбив это зеркало.

Орел все парил и парил в черной вышине, вспоминая, как однажды видел чаек в охоте. Они набирали высоту и отважно бросались в воду, сложив крылья. Пробивая поверхность воды, чайки глубоко ныряли, врезаясь в косяк рыб, безмятежно плывущий плотным строем в нескольких метрах от поверхности. Орлу вспомнилось, как тогда он отметил про себя, что чайки будто бы попадали в иной мир, пробивая мощным клювом поверхность воды. Не все могут на такое отважиться.

– Вот и разгадка! – вскрикнул он. – Нужно только разбить зеркало и проникнуть в прошлое, чтобы там не попасть в Мертвый лес.

Гордый быстро отыскал внизу одну из черных дыр и начал пике. Сложив крылья, орел несся вниз, набирая все большую скорость. Он напряг свое мощное тело, готовясь к удару. Погибнуть или победить! Если его догадка верна, он выберется и спасет друзей… Ежели он ошибся, то пусть его смерть будет быстрой!

Орел не почувствовал удара о воображаемую грань настоящего, когда влетел на огромной скорости в черную дыру. Как таковой – физической грани бытия не было. Он только стал наблюдать, как замелькали события его ближайшего прошлого. Пронизывая зеркало времени, впитавшее в себя все произошедшее недавно, он видел свое прошлое, словно картинки. Быстро мелькали сцены его пике, раздумья в темноте ночи, друзей, совещавшихся у лежащего лося, себя, спящего на спине лесного гиганта, и…

Гордый заметил мышонка, спящего под теплым боком Ме́ни. Оба видят один и тот же странный сон. Кто-то в черной одежде убаюкивает их… Вот кто завлек их в ловушку. Черный маг! Орел резко расправил крылья, выходя из воображаемого пике в недрах зеркала времени. Еще мгновение – и картинки перестали мелькать, он увидел закат и лося, бодро бегущего вдоль луга. У кривой сосны мелькнула чья-то черная тень… Гордый пронзительно закричал. От этого крика проснулись и Малёк, и медвежонок. Соня тут же вспорхнула, еще не поняв, что происходит. На всякий случай… Длинный резко остановился, отчего грызун и Ме́ня полетели на землю.