Этот давний разговор сегодня всплыл у Макара в памяти, как будто произошел только что.

Папа обвел всех слегка рассеянным взглядом. У него всегда становился такой взгляд накануне командировки: наверное, мысленно он уже был в этом своем Сихотэ-Алине.

– Значит, как всегда, – напомнил он. – Нюк слушается Ладошку, Ладошка – Макара, Макар – Соню. Вертикаль власти.

– Ой, а я думал, – воскликнул Ладошка, – что вертикаль власти – это когда президент на Останкинской башне сидит!

Все засмеялись.

– И поменьше смотреть телевизор, – сказал папа. – Теперь понятно, откуда у семилетнего ребенка такие познания о системе государственной власти!

Мама, как всегда, поцеловала всех по очереди, кроме Нюка, и тихо сказала:

– Надо уметь ждать.

И мама с папой уехали.

Макар, конечно, спустился проводить их до машины. На обратном пути, когда он поднимался по лестнице, то испытывал совершенно новое ощущение. Оно тоже подходило к маминому девизу, только было… более стремительное, что ли. Потому что это ощущение требовало не ожидания, а уверенных действий.

И вот они, действия! Перед самым носом. Запертая дверь, которую не хочет открывать старушка, и звонок, в который можно звонить хоть до посинения… На большее, оказывается, Макар не способен. Ну, что еще можно придумать? Как выкурить старушку из ее собственной берлоги? Можно сказать, время пошло, родители уехали, а ни одной мысли еще в голове и не побывало.

Макар все больше и больше злился на Ольгу Сергеевну. Ей помочь хотят, а она совсем этого не понимает! Получается, она вставляет палки в колеса своим лучшим помощникам. Эх, закончится эта история, поговорит с ней Макар начистоту! Пусть хоть после всего ей стыдно станет.

Он машинально сунул руку в карман и вздрогнул, наткнувшись там на что-то гладкое и круглое. Копейка! Он же сегодня специально положил ее в карман, чтобы монетка превратилась в талисман. Вот и дождалась! Мамин девиз работает для всех: кто умеет ждать, тот дожидается.

Но взгляд Макара почему-то скользнул мимо копейки, упал на ступеньки, поднялся вверх и остановился. Правильно! Это не он сам додумался, это монетка-талисман привела его сюда. Макар понял: они станут переговариваться с Ольгой Сергеевной… через нишу!

Но к такому разговору надо было хорошенько подготовиться. Скажешь: «Гав!» – старушка в обмороке, дверь закрыта, помощь оказать некому. А с другой стороны, надо так поговорить, чтобы Ольга Сергеевна им поверила и выполнила все их пожелания. То есть испугать ее надо. Немножко, конечно, – для того чтобы в будущем не очень-то вредничала, не мешала работать сыщикам. Тем более что они трудятся для ее же пользы.

– Соня, ты у нас будешь хозяином дома! – проорал Макар, влетая в квартиру.

Соня молча ждала, что он еще выкрикнет. Не отзываться же на одну сумасшедшую реплику! Лучше уж их собрать, чтобы ответить сразу на все.

– Мы воспользуемся слуховым секретом ниши! – объяснил Макар. – И будем диктовать старушке, что ей делать. Ты, например, можешь представиться хозяином дома, который требует, чтобы Ольга Сергеевна впустила к себе ребят из соседней квартиры…

Соня расхохоталась, не дослушав:

– Она решит, что с ней разговаривает председатель кооператива или домкома! Я не знаю, как называется собрание наших жильцов, но тетя Лена со второго этажа как раз председатель, ее все так называют. Вот Ольга Сергеевна и спросит: «Лен, ты откуда говоришь?»

– Ну, положим, тетю Лену Ольга Сергеевна не знает: она же недавно из деревни приехала. Но вообще-то ты права, – задумался Макар. – Надо такое придумать, чтобы она поверила, что с ней не человек говорит, а дух. Домовой, скажем.

– Домовой больше подойдет, чем председатель кооператива, – улыбнулась Соня. – Но ты молодец – самое главное решил! Через эту нишу мы сможем и успокоить старушку, и попросить сделать все, что нам надо.

– А вдруг она знает про нишу? – засомневался Макар. – Помнишь, как она мгновенно замолчала и затаилась, когда Ладошка крикнул: «А ты кто?»

– Любой бы затаился от неожиданности, – возразила Соня. – Ведь до сих пор она слышала только топот, шум – обычное дело, с лестницы часто доносятся такие звуки. А когда напрямую спрашивают и, скорее всего, голос раздается в квартире так же явственно, как и в нише, – затаишься тут! Особенно находясь рядом с таким портретом…

– Я бы точно умер от страха, если бы еще и голос рядом с этим портретом услышал, – вздрогнул, как от холода, Макар. – Ты даже не представляешь себе, какой он стал страшный!

– Да, это тоже загадка… – пробормотала Соня. – Почему портрет меняется? А может быть, тебе показалось?

– Вот проберемся в квартиру, сама увидишь, – обиженно отмахнулся Макар.

– В какую квартиру? – Ладошка просунул голову в дверь. – Вы что, квартирные воры?

– Так ты, значит, подслушиваешь! – ринулся к нему Макар.

– Вы сами очень громко разговариваете! – стал защищаться Ладошка. – Даже телевизор мне мешаете смотреть. Болтаете, болтаете… Лучше бы привидение ловили. Кстати, можно какую-нибудь ловушку для него придумать.

– Вот ляжешь спать и будешь придумывать, – сказал Макар. – Только получше придумывай. На все случаи жизни.

– Ага, я лягу, а вы на охоту пойдете! – прищурился Ладошка. – Хитренькие! Я бояться буду один.

– А Нюк? – возразил Макар. – Мы тебе Нюка оставим. Если он почувствует опасность, сразу занюкает – мы и прибежим.

– Ладно, – со вздохом согласился Ладошка. – Только вы правда его с собой не берите. А то его привидение может укусить!

– А нас, значит, тебе не жалко? – удивился Макар.

– Людей оно не кусает, только пугает, – объяснил Ладошка. – А вот кошки и хонорики для привидений – лютые враги. Потому что чуют их лучше всех. И не дают тайком подкрасться…

– Вот Нюк и будет тебя сторожить, – заключила Соня. – И вообще, кто тебе сказал, что мы уходим на какую-то охоту? Глупости все это. Уже поздно – спать пора.

– Об этом и дурак догадается, – хмыкнул Ладошка. – Тут сильно и подслушивать не надо!

– «Сильно»? – воскликнул Макар. – Все понятно, ты подслушивал не сильно! Этого тебе было достаточно. Смотри, Ладошка, от подслушиваний уши очень сильно развиваются. Они же напрягаются, правильно? Вот и растут быстрее остальных частей тела. Представь себя стареньким – уши за тобой по земле волочиться будут!

Предупреждение подействовало: Ладошка задумался так, что на его гладком детском лбу даже появились морщины. Как будто он и правда постарел от ужаса, боясь за свои огромные уши.

– Все, отличный антирадар я выставил, – хохотнул Макар, когда Ладошка вернулся к телевизору. – Подслушивания больше не будет. А ты что, – обратился он к Соне, – и правда откладываешь разговор со старушкой на неизвестно когда?