— Собаки не в счет, — убежденно возразил ей офицер Норт.

— В паре с тобой, я работать не буду, — упрямо сказала она.

— Откуда вдруг такая антипатия ко мне? — искренне удивился Джон.

— Никакой антипатии. Наоборот. Просто вчерашнего инцидента с Тедом Клоусоном мне хватило с лихвой, — объяснила девушка.

— Все еще не можешь прийти в себя после моих поцелуев? — попытался поддеть ее Джон, но от этого атмосфера сделалась еще более напряженной.

Мелоди посмотрела на него укоризненно, и Джон очень скоро пожалел, что произнес свою не самую уместную в сложившейся ситуации реплику.

— Пожалуйста, позволь мне делать свое дело так, как я к тому привыкла.

— Поскольку я здесь за все отвечаю, то мне и решать, как кому делать дело! — сменил игривый тон на резкий офицер Норт.

— В таком случае избавь меня от этих фривольных замечаний! — моментально отпарировала Мелоди.

— Договорились, Кроуфорд, — кивнул Джон и зашагал вперед.

Он уже знал, как дальше станут развиваться события. Мелоди будет внимательно наблюдать за поведением Чили и толковать его про себя, не удосуживаясь ставить в известность своего напарника по поисковой операции.

Мелоди и Чили были настоящим тандемом. Джону осталось безоговорочно следовать за ними и полностью подчиниться чутью пса и интуиции его хозяйки.

Ему уже начинало казаться, что иной раз он понимает те тайные знаки, которые Чили ей подает, что уже научился предсказывать следующий порыв собаки. Но все это не особенно занимало Джона, он предпочитал действовать сам, а не наблюдать за тем, как это делают другие, просто Мелоди и Чили не оставляли ему шанса. Солнце быстро приближалось к зениту. Поисково-спасательная операция была в самом разгаре, когда Чили начал выдыхаться.

Для Мелоди это стало сигналом к тому, чтобы дать себе и собаке возможность немного отдохнуть. Тем не менее уже через несколько минут Чили вновь побежал вперед, забавно вытягивая шею и энергично работая ноздрями, при этом часто взглядывая на хозяйку.

Поиски возобновились с удвоенной силой. Мелоди неотрывно наблюдала за собакой. Джон то и дело вскидывал к глазам бинокль. И оба они до хрипоты звали по имени Джеффа, пилота разбившегося самолета.

Внезапно Чили остановился. Мелоди повернулась к Джону:

— Не думаю, что стоит его тут искать.

— Почему нет? — справился Джон.

— Интуиция. Такое чувство, что здесь его нет. И Чили со мной полностью согласен, — убежденно проговорила девушка.

— Не знаю, как у вас это получается, — пробормотал Джон, который испытывал некоторую неловкость от того, что вынужден был целиком и безоглядно полагаться на такую ненадежную, по его мнению, вещь, как женская интуиция.

Однако у него просто, не было иного выбора.

— То есть ты хочешь сказать, что поиск в этом направлении не имеет смысла и мы должны все начать заново? — попытался он внести ясность.

— Ты тут босс, решающее слово за тобой. Как скажешь, так и поступим, — заявила Мелоди.

— Ну, Кроуфорд, ты нечто! — неодобрительно повел головой Джон.

— А чего ты от меня ждал? Я делаю свою часть работы и не могу определять стратегию поиска, тем более если учесть, что ты сам изъявил желание идти в паре со мной. Вот и решай, как нам поступать дальше, — произнесла Мелоди.

— Я считаю, что мы должны в любом случае прочесать весь вверенный нам сектор, обозначенный на карте, — благоразумно, рассудил Джон.

— Как скажешь, — безразлично отозвалась Мелоди и дала Чили очередную команду.

Не прошли они и нескольких метров, как прозвучал сигнал рации Джона. Ответив, он услышал извещение, после которого не имело смысла продолжать поиски.

— Пилота нашли, — сказал Джон. — Возвращаемся.

— Он жив? — поинтересовалась Мелоди, удовлетворенно улыбнувшись.

— Да, — сухо проговорил Джон. — Его уже привезли к медицинскому вертолету для оперативной доставки в госпиталь. Он в сознании и спрашивает о своей команде.

— Отлично! Просто прекрасно! — заключила Мелоди и, развернувшись, пошла к лагерю спасателей.

Чили без промедления, не дожидаясь особых распоряжений, кинулся за ней.

Мелоди рассмеялась, наблюдая задорный бег своего четвероногого напарника, счастливого оттого, что его повинность окончена.

Джон Норт, тоже весьма счастливый благополучным завершением поисково-спасательной операции, внезапно испытал странное побуждение и незаметно для себя поддался ему. Обняв Мелоди и прижав к себе, он страстно поцеловал ее, ошеломив совершенно не ожидавшую этого девушку.

Мелоди насилу оторвалась от Джона. Тяжело дыша, девушка посмотрела в его глаза, горящие пугающим огнем, и ей стало не по себе. Она кинулась со всех ног прочь от непредсказуемого спутника. Мелоди не рассуждала, а просто действовала так, как ей подсказывало чутье, которым она неизменно руководствовалась.

Кровь прилила к ее лицу и ушам, бешено застучала в висках. Разумом Мелоди понимала, что Джон Норт хороший человек и пугал ее не он сам, а его необъяснимая экзальтация.

— Пожалуйста, остановись! Все нормально! Прости! — кричал ей вслед Джон.

Мелоди немного сбавила темп.

Но Чили был непримирим. Ощутив беспокойство хозяйки и поняв, кто был этому виной, верный пес тут же ощерился на Джона.

Их разделяло двадцать шагов, однако Джон не на шутку испугался за свою жизнь. Он попятился назад, оступился, скользнул вниз и тотчас скрылся из виду.

Мелоди кинулась к краю обрыва с криком:

— Я сейчас! Я помогу!

Без единой мысли об опасности Мелоди нагнулась над кручей. Страх дал о себе знать, лишь когда она увидела Джона, распростертого на камнях терраской ниже.

— Только бы был жив… Пожалуйста, держись, я сейчас… — причитала она, все сильнее наклоняясь и вытягивая в сторону Джона руки.

Мелоди совершенно забыла про осторожность. Она не думала, чем ей самой грозит потеря равновесия, и поэтому случилось худшее.

Как ни старалась, девушка не сумела удержаться и через мгновение поняла, что тоже скользит вниз. Упала она прямо на Джона. И уже по тому, как мужчина это воспринял, она с радостью констатировала, что он жив.

Джон сначала закряхтел, потом застонал и только затем зарычал от боли. Вероятно, до ее падения он пребывал без сознания.

Чили остановился на краю и громко залаял.

Мелоди освободила Джона от своего веса. Затем встала возле него на колени и принялась осматривать.

— Как ты? Ничего не сломал? Осторожно… не двигайся… — хлопотала она над ним.

— Поцелуй, — просипел Джон.