– А мне понравилось обслуживание, – хитро подмигнул маг. – Благодаря тебе, оно было особо приятным!

– О, да! – взвилась я. От злости всё смущение, как ветром сдуло. – Очень удобно держать раба, не так ли? И сумки дотащит, и чай принесёт…

– Прости, – серьёзно проговорил Сакс. – Я был против. Не понимаю, зачем Норд так поступил. Даже если он вдруг захотел холодного чая из той забегаловки, то сумки можно было бы оставить в машине. Зачем их тащить с собой – ума не приложу!

Я же смотрела на него, осознавая, что он назвал ту кофейню с дикими ценами… забегаловкой! Это какой же градус снобизма у магов? Я, конечно, знала, что они живут словно в другом мире, но, кажется, даже не предполагала, сколько уровней до «того мира» от моего. Хочу ли я преодолевать эти уровни? А вдруг я стану такой же? Или ещё хуже? Как Руфина, например…

Понурилась и глухо попросила:

– Отмени заказ, пожалуйста.

– Почему? – заволновался Сакс. – Я тебя обидел? Чем?

– Ничем, – слегка поморщилась я. – У меня просто пропал аппетит.

– Слушай, я же извинился! – Сакс легонько прикоснулся к моей руке и примирительно улыбнулся: – Не злись… Пожалуйста, позволь мне угостить тебя. Вкусная еда отвлечёт тебя от грустных мыслей.

Я буравила блондина пристальным взглядом, и Сакс вздохнул:

– Признаю, шутка насчёт обслуживания получилась немилой. Но… В силу некоторых независящих от меня причин я не могу спорить с Нордом. Но всё равно хочу тебе помочь! И, если ты не заметила, искренне стараюсь это делать. От всего сердца!

– Заметила, – призналась я и, хоть прикосновение было мне приятно, осторожно убрала руку. – Спасибо.

Вспомнила, как мы рассуждали о мечте на заднем дворе дома Норда и хмыкнула: Сакс мил, но не стоит забывать о том, что блондин такой же маг, как и все остальные. И если я тут расплывусь розовым желе, то легко стану его тренировочным объектом на пути к цели. Преданной собачкой с высунутым от восторга языком…

Чтобы сменить скользкую тему, я отвела взгляд и спросила:

– А что за турнир будет через два месяца?

– Ах, это, – откинулся на спинку стула Сакс. – Обычный турнир, такие каждый год устраивают. Каждая магическая школа выставляет команду – это лучшие ученики по итогам магического уровня. Возраст и класс не играют роли. Главное – умение грамотно применить знания в серии магических заданий. Некоторые могут хоть всю жизнь учиться, но по магическому уровню не достичь и тридцати процентов. – Он гордо вскинул подбородок: – У меня никогда не опускалось ниже девяноста! И я уже два года вхожу в команду!

– Круто, – важно покивала я, хотя не поняла и половины сказанного, но Сакс так лучился самодовольством, что не откликнуться было бы невежливо… Особенно если учесть, что маг будет оплачивать счёт. И тут же поинтересовалась:

– Норд тоже входит в эту команду?

Из блондина словно выпустили воздух. Он недовольно буркнул:

– Да. Он с первого года обучения набирает сто процентов. Чёртов гений!

Я саркастично хмыкнула:

– Разумеется! А как иначе? Он же сынок директрисы.

Сакс мазнул меня странным взглядом и, вздохнув, нехотя проговорил:

– Я понял, на что ты намекаешь, но нет. На магических заданиях невозможно смухлевать. Это тебе не бумажки в благотворительной школе. Даже остановив время, ничего не добьёшься. Ни списать, ни спросить совета…

– Что? – подпрыгнула я и, прижимая ладони к горящим щекам, прошептала: – Ты знаешь? О моём фальшивом тесте?

– А кто, по-твоему, сторожил магическое поле? – по-доброму усмехнулся Сакс. И тут же сурово добавил: – Время не шутки, Беда. Даже с великой магией, Норду потребовалась помощь – и моя, и Гальего. А мы трое – лучшие ученики!

– А кто тогда четвёртый? – допытывалась я. – Если мне предстоит войти в команду, то необходимо знать, кого придётся подвинуть.

Сакс весело расхохотался:

– Ох, Беда! Подвинуть? Это не стул! – Смех его иссяк, и блондин посмотрел с сочувствием. – Мне жаль, но тебе ни за что не войти в четвёрку. Твой магический уровень должен быть не ниже девяноста. Это невозможно!

Я проследила за вновь возникшим официантом, который ловко расставлял на столе блюда, вдохнула умопомрачительный аромат мяса и жареных овощей и едва не подавилась слюной. Только это удержало от резкого ответа Саксу. А через мгновение вообще забыла, что собиралась возмутиться неверием мага. При виде запотевшей бутылки вина глаза мои расширились, а когда официант наполнил мой бокал, нервно икнула. Если родители узнают об этом, я неделю не смогу сесть!

Категорично отодвинула бокал:

– Я не буду!

– Жаль, – промолвил Сакс и слегка отпил из бокала. С удовольствием причмокнул и протянул: – Отличный букет!

– Верю, – буркнула я и осторожно поддела вилкой кусочек ароматнейшего мяса. Пахло тимьяном и базиликом, ещё чем-то остро-пряным… Я готова это просто нюхать!

Прожевав, снова спросила:

– Так кто четвёртый?

– Никто, – мрачно ковыряясь в тарелке, буркнул Сакс. – Так что в этом году в школе начнётся настоящая война за место, которое освободил Илард.

Сердце моё ёкнуло, я едва не подавилась тёплым салатом из жареных овощей. А такой вкуснятиной грех было давиться. Прокашлявшись, уточнила:

– С ним что-то случилось? – С волнением наблюдая, как сошлись на переносице светлые брови Сакса, прошептала: – Не говори, что этот Илард погиб… Что же это за турнир такой?

Маг моргнул в растерянности и расхохотался:

– Нет, конечно! – Отсмеявшись, жёстко усмехнулся и, отпив из бокала, кивнул: – Но для нас он умер. Илард по магическому уровню лишь немного уступал Норду. Ему надоело быть вторым, и он перевёлся в другую магическую школу.

Сакс залпом выпил вино и махнул официанту, чтобы тот снова наполнил бокал.

– Тебе грустно? – Я отложила вилку и с сочувствием посмотрела на блондина: – Чувствуешь себя преданным? Поэтому обиделся на друга?

Мне стало жаль неизвестного Иларда, потому что он был похож на меня. Я тоже перевелась в другую школу, и наверняка подруги ненавидели меня.

– Проблема не только в том, что он ушёл из школы, – покачал головой блондин. – Хуже то, что он знает нас троих, как облупленных. Все наши достоинства и недостатки. Илард теперь первый ученик в той школе, поэтому будет выступать на турнире за неё, понимаешь?

– Нет, – честно ответила я, примериваясь к бокалу. – Вы тоже знаете его, не так ли?

Может, отпить маленький глоточек? Чтобы просто ощутить, что значит «букет»? А официант уже подлил вина Саксу.

– Одного, – согласился со мной маг. – А той команде известно о троих. Счёт не в нашу пользу, – махнул он рукой. – Ты всё поймёшь на первом же магическом задании! Это как практика магии – сухая теория бесполезна. Я начал разговор, чтобы показать тебе, какой уровень должен быть у мага, чтобы попасть в команду. Важен и талант, и усердие, и знания, и магическая сила. За два месяца тебе не достигнуть желаемого, это невозможно. Зря ты начала этот спор.