— Кто такой байджи? — спросил Син.

— Это самый редкий дельфин в мире, — пояснил Крейг, с готовностью делясь своими познаниями. — Он встречается только в определенных местах одной реки в Китае.

— Неужели правда, Мей Лин? — удивленно воскликнула Джина. — Ты в самом деле видела байджи?

— Да. Только тогда я была еще маленькой девочкой, и было раннее утро — большой туман. Я ехала на лодке с родителями по реке Янцзы. И вдруг услышала из воды звук, похожий на чихание. Я посмотрела за борт и увидела гладкое сероватое существо с длинным узким носом. Оно уплывало от нас. Мой отец сказал, что это часть национального богатства Китая. Но потом мне кто-то сказал, что вряд ли это был байджи, они слишком осторожны, чтобы показываться на глаза, и что скорее всего это была «морская свинья». Не знаю. Мой отец не знаток дельфинов. Но хочется думать, что мы видели байджи.

— Вам очень повезло, если так, — сказала Джина. — Это животное занесено в красную книгу с 1975 года, но сейчас в мире их осталось, наверное, меньше пятидесяти. Янцзы — одна из самых судоходных рек в мире, и поскольку байджи не могут жить в другом месте, мало что можно сделать для их сохранения. В некоторых публикациях утверждается, что это уже исчезнувший вид.

От этих маминых слов Джоди стало грустно. Она знала, что во всем мире китообразные — как дельфины, так и киты — подвергаются опасности, но, как правило, можно что-то сделать, чтобы помочь им выжить. Например, прекратить коммерческую добычу китов, изменить варварские методы ловли рыбы, бороться с загрязнением окружающей среды. Усилиями людей можно добиться значительных улучшений. Просторы океанов необъятны и популяции большинства видов дельфинов исчисляются тысячами. Но для животного, чья среда обитания ограничена частью одной реки, будущее выглядит довольно мрачным. И даже объявить его исчезающим видом, наверное, недостаточно.

Одно только могло сейчас развеять мрачные мысли Джоди — и это случилось!

— Дельфины приближаются! И с левого, и с правого борта! — прозвучал, как иерихонская труба, громкий голос Хэрри с палубы.

Крейг, Джина и Мэдди, оставив свою еду, бросились на палубу. Джоди бежала впереди всех. И в голове у нее была одна лишь мысль: «Аполло! Неужели он вернулся?»

Шесть бутылконосых дельфинов плавали вокруг лодки, любопытно высовывая из воды головы и как бы борясь за лучшее место, откуда удобнее разглядывать судно. То и дело кто-то из них нырял, исчезал на мгновение, но тут же появлялся снова с другой стороны яхты. Они толкались в борт судна своими носами, а один потерся о него боком так, будто хотел почесаться.

— Не видишь там своего приятеля? — спросил Джоди отец.

Был ли среди этой шестерки Аполло? Джоди не могла точно сказать. Сдвинув брови, она перегнулась через борт, чтобы разглядеть получше.

Дельфины ей в этом не помогли. Они находились в постоянном движении: ныряли, всплывали вновь на поверхность, плавали туда-сюда, то появляясь, то исчезая из вида. Все они были практически одинаковыми, во всяком случае с палубы Джоди не могла их различить. Может, будь они поближе, она бы разглядела у одного из них забавную отметину на носу сбоку. Но Джоди была уверена, что если Аполло действительно среди этой группы, он обязательно должен как-нибудь привлечь к себе ее внимание. Возможно, поприветствовать как-то по-особенному.

Эти дельфины, хотя они и производили звуки — щелкали, свистели, — казалось, разговаривали друг с другом, а не с ней. Отвечая на вопрос отца, Джоди с сожалением покачала головой:

— Нет, не думаю.

— Они все очень похожи на Аполло, — сказал Крейг. — И все приблизительно одного возраста. Можно предположить, что именно в такой группе он проводил большую часть времени после того, как оставил свою мать.

— А в каком возрасте это бывает? — спросила Джоди.

— Для бутылконосых — года в четыре, — ответил отец. — Дельфины помладше обычно плавают в стае матери.

— Как ты думаешь, это одни самцы? — с любопытством спросила Джоди.

Отец покачал головой.

— Скорее всего нет, если это группа подростков, как я думаю. Их дельфиний возраст соответствует человеческому подростковому. Это компания друзей, которые вместе проводят время, как бы юноши и девушки. Более старшие — взрослые самцы — обычно плавают группами поменьше, а взрослые самки, как правило, возвращаются в группу матери. Но иногда взрослые самцы встречаются и в группах матерей с детенышами. Говорить о составе группы бутылконосых дельфинов почти так же сложно, как описать «типичную» человеческую семью! — улыбнулся он. — И, разумеется, иногда они собираются сотнями — чтобы вести совместную охоту или если им грозит опасность.

— Люди тоже так поступают, — вставила Джина. — Если бы мы сами не были частью человеческого общества, разве не было бы нам так же трудно понять его? — Она опустила за борт яхты гидрофон, чтобы записать звуки, производимые дельфинами.

Джоди было приятно слушать щелчки, хлопки, скрип и свист. Казалось, они полны смысла. Она ничуть не сомневалась, что у дельфинов есть свой язык, и у нее была мечта, что когда-нибудь она сможет его понять. Она знала, что ученые многие века работают над этой загадкой и что большинство из них пришло к выводу, что дельфиньи звуки по своей роли ближе к птичьему пению, чем к человеческому языку. Но история знает, как часто суждения знатоков оказывались ошибочными. Может быть, когда она вырастет, то составит компьютерную программу, чтобы переводить с дельфиньего языка на английский!

На палубу неторопливо вышел доктор Джефферсон Тейлор. Он был без своих обычных темных очков, но зато в широкополой соломенной шляпе. В руке у него была небольшая матерчатая сумка. Он остановился, достал из кармана носовой платок и, вздохнув, вытер лицо.

— Так приятно было бы немного вздремнуть после такой великолепной трапезы, — сказал он. — Но, боюсь, я из тех, кто просто не может позволить себе отдых, если его ждет работа. Он прошелся вдоль борта.

— Ага, на этот раз прекрасная, достаточно многочисленная подгруппа, — с удовлетворением констатировал он. — Доктор Макгрэт, надеюсь, у вас не будет никаких возражений, если я помечу один из этих экземпляров?

Джоди напряглась. Ей захотелось крикнуть ему, что никакие это не экземпляры, это дельфины. Но она почувствовала руку отца, которая легла ей на плечо, и сдержалась.

Она заметила, как переглянулись родители.

— Конечно, пожалуйста, — сказала Джина. — Но, как уже говорил вам Крейг, мы сейчас движемся и не можем гарантировать нахождение яхты в пределах района обитания дельфинов.

Доктор Тейлор нахмурился.

— Это, конечно, так, но мне нужно по крайней мере попытаться провести собственное исследование, понимаете? Иначе мои работодатели решат, что я рассматриваю эту поездку как отдых! — он натянуто улыбнулся.