свернула к берегу реки. Теперь меня и крепость разделяла прозрачная водная гладь. Осталось только скакать прямо, пока не упрусь в горные хребты. Когда стены замка оказались позади, взгляду открылась пугающая картина.

Небо было словно разделено пополам. Справа затянутое черными грозовыми тучами, испещренными молниями. Птицы стаями низко вились над сухими вековыми деревьями. На растрескавшейся сухой земле стелился ковром густой серый туман. Из рощи доносились пугающие звуки. Вот он какой, темный лес, что находится за замком. И вправду жуткий. Мурашки забегали по коже, заставляя передернуть плечами, и я перевела взгляд на другую сторону. Там царила совершенно иная атмосфера. Слева виднелись ухоженные вспаханные поля, переходящие в зеленеющие горы. Вековые пышные деревья стремились своими макушками к небесам. Солнце ярко светило. В голубом небе бодро чирикали птички. Вот это контраст.

Через несколько метров от меня начиналась хорошо утоптанная дорога. Она вела прямиком к горному хребту, в котором виднелись темные входы в пещеры. Именно туда мне и нужно. По дороге я никого не встретила, но не отчаивалась. В конце концов, кто ищет – тот найдет. Продолжу свой путь.

В нескольких метрах от входа в подземелье спешилась и привязала лошадь к ближайшему дереву. Что ж, пора познакомиться с местными жителями. Я глубоко вздохнула, успокаивая участившееся сердцебиение, и шагнула внутрь. Темнота. Как же не догадалась взять с собой что-то для освещения?! Сожалеть буду потом, а сейчас остался только один путь. Вперед.

Пройдя вглубь несколько метров в абсолютной темноте, заметила слабое свечение. Ускорила шаг, выходя из туннеля на открытое пространство. Своды пещеры украшали разномастные кристаллы хрусталя, от которого и исходил свет. Свет преломлялся, создавая на полу и потолке причудливые разноцветные узоры. Красота…

– Есть здесь кто-нибудь?

Через несколько секунд, за которые мой крик по пещере разносился эхом, послышались тяжелые шаги. Из бокового прохода, который я не заметила, вышло высокое и объемное создание. Внешне оно напоминало огромного перекаченного человека с маленькой головой. Синяя кожа покрыта твердыми на вид наростами. Огромные глаза в пол лица, маленький несимметричный рот, огромный круглый нос. На голове виднелись редкие грубые волосы, которые торчали во все стороны. На тролле была надета кожаная жилетка и длинные шорты из мешковины. Ноги оставались босыми, демонстрируя изогнутые когти на пальцах во всей их страшной красе.

– Я есть здеся! Зачем человека пришла к Ролю и его семье?

– Приятно познакомиться. Меня зовут Катрина де Морр. Я – новая виконтесса земель, на которых вы проживаете. Прибыла сюда для знакомства и сотрудничества. Хочу заключить с вашим народом сделку.

– Роль ничего плохого не сделать. Не заключай нас в селку, – отчаянно взвыл тролль.

– Не собираюсь никуда вас заключать. Я хочу, чтобы вы работали на меня.

– Человека не заключит нас?!

– Да.

– Точно? Не охотиться на Роля и остальных?

– Нет, не охочусь. Говорю же, хочу, чтобы вы работали на меня.

– Работать с человеками?

– Да.

– Хочешь, чтобы Роль разрывать человеков? – в ужасе отшатнулся от меня тролль, его глаза сделались ещё больше и испуганнее.

– Нет же! Я слышала, что вы хорошо справляетесь с работой в полях. Поэтому пришла к вам. Вы будете вспахивать землю и сажать туда разные растения. Заниматься зем-ле-де-ли-ем.

– Хм…

– Человека не хотеть, чтобы мы делать что-то плохое, а только помогать с землей?! Это точно?

– Да, точно.

– Хорошо. Роль поверить тебе. Ты любишь лук?

– Можно сказать и так, – уклонилась от прямого ответа.

– Тогда Роль приглашает человека поесть вместе. Роль думать, что человека хорошая.

– Почему?

– Плохой человека не любит лук и заставляет делать нехорошие дела, а Роль хотеть помогать и дружить.

Он неловко переминался с ногу на ногу, ожидая, пока я решу пойти с ним. Времени до заката осталось немного, но отказаться от гостеприимства тролля не могу. Как-то неудобно это, тем более, что мы собираемся сотрудничать. Мне во что бы то ни стало нужно договориться с ними. Помощь этих существ для нас сейчас жизненно необходима. К тому же, я все еще не получила волшебный хрусталь, который также мне очень нужен. Надеюсь, маркиз не будет сильно злиться, если останусь ночевать в пещерах троллей. При мысли о мужчине почему-то по телу пробежала толпа противных мурашек, но я поспешно отмахнулась от них и вернула внимание ожидающему собеседнику. От всплывшей в голове картинки, где маркиз с милой улыбочкой на лице отправляет в меня файербол, так просто отделаться не удалось.

– Хорошо. Давай поедим вместе, – решила я, мысленно посылая небезызвестного мага в известное на земле пешее путешествие.

От моих слов тролль просиял. Какой же забавный. Напоминает ребенка, с которым наконец-то кто-то хочет дружить. Он повернулся в сторону прохода и медленно пошел вглубь. Я последовала за ним. Через несколько минут похода по туннелю узкому для тролля, но широкому для человека, мы снова оказались в просторной круглой пещере. У стен расположились несколько травяных лежанок, на которых сидели другие члены племени Роля.

– Семья, Роль находить хорошего человека. Она любит лук, и Роль пригласить её кушать с нами.

На меня уставились несколько десятков пар удивленных глаз. Я неловко помахала им рукой, а мой провожатый скрылся в другом ответвлении пещеры. Как же это неловко, когда тебя рассматривают, причем так пристально и молча. Его соплеменники все еще осматривали меня, и от этого тишина была еще более гнетущей и давящей. Только потрескивание от костра разбавляло тяжелую атмосферу. Кстати, куда девается дым? Мы же в замкнутом пространстве. Чтобы отвлечься от смущающих взглядов, я стала осматривать жилище троллей. Круглая пещера с множеством ответвлений. Стены и частично пол покрывали такие же кристаллы, что и в первом помещении. В глубине прозрачной горной породы, переливающейся всеми цветами радуги, плясали крошечные язычки пламени. Они притягивали к себе, словно звали. Глядя на этот огонь, я почему-то вспомнила, как впервые встретила маркиза дель Рошш. Его глаза цвета расплавленного золота и танец пламени в них. Так… Ну-ка брысь из моей головы! Для верности даже потрясла головой и вернулась к осмотру жилища троллей и поиску того, куда девается дым. Взгляд наткнулся на несколько замаскированных под камень щелей. Они располагались по всей окружности потолка и незаметно засасывали в себя дым. Интересно.

– Роль принес лук, – громогласный голос моего нового знакомого заставил отвлечься от изучения пещеры. – Пора ужинать!

Обитатели подземелья тут же оживились, наполняя помещение громкими голосами и гулом, который на несколько секунд оглушил меня. Все подходили к Ролю, брали свою порцию вечерней трапезы и возвращались к себе. Когда тролли вернулись по местам, я поспешила к