Нехотя я оторвалась от скамейки и зашагала в сторону Тони. Мысленно хотелось вернуться к фантазии, где лейтенант Раэль был заботливым и внимательным, а не холодным и занудным, как в жизни.

– Что такое? – спросила я у всадницы, когда мы поравнялись.

– Хотела поинтересоваться, как тебе первый день в форте. Все-таки впервые уезжаешь далеко от дома, наверное, такое непросто пережить.

К многочисленным достоинствам Тони добавилась еще и чуткость. Внезапно мне стало стыдно за то, что я завидовала ее отношениям с лейтенантом. О такой напарнице можно только мечтать, и я ей точно не соперница.

Мы зашагали по узкой аллее, вдоль которой установлены металлические арки, сплошь увитые плющом. В жаркий день под такой крышей прохладно, а в холодное время года уютно, как в шалаше. Все-таки контрасты в жизни, постройках и обиходе крепости порой удивляли меня. Но в этом сочетании нежности с грубостью было даже некоторое очарование.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, – без тебя мне было бы гораздо тяжелее. Надеюсь, со временем мне удастся сблизиться и с остальными. Не хочется оставаться белой вороной в малознакомом месте.

Тони шутливо толкнула меня в плечо. В ее глазах плясали огоньки-смешинки, и она напомнила мне маму, которая часто смотрела на меня так, когда я была маленькая.

– Ты чего, не переживай. Я же говорю, парни эти просто «эмоционально закрытые». – В воздухе всадница пальцами изобразила кавычки. – Дай им время, снежные принцессы растают. По крайней мере Раэль у них там точно заводила. Куда он, туда и Аспар с Мо заодно. Завоюешь доверие лейтенанта, считай, весь форт у твоих ног.

Спасибо, обнадежила.

– Ну-ну, – ободряюще сказала Тони, и я вновь почувствовала ее прикосновение к плечу. Но заставить себя оторвать взгляд от дорожки было выше моих сил.

Стало прохладно; я поежилась и шумно втянула носом воздух.

– Все будет хорошо. Я справлюсь, Тони, правда.

– Скажи, он тебе понравился? – неожиданно спросила девушка.

– Кто? – не поняла я сначала.

– Ну, лейтенант.

После такого вопроса я уже не удержалась и подняла глаза на всадницу. Она это сейчас серьезно спросила? Что она хочет этим сказать, все время намекая на то, какой ее напарник прекрасный человек?

И тут внутри меня все похолодело. Может, она ревнует? Почувствовала во мне угрозу, хочет раз и навсегда припугнуть, чтобы даже смотреть в сторону лейтенанта не думала?

– Я думаю, он хороший всадник.

– Да? – Тони что, расстроилась? – А как парень он тебе как?

Тут меня, фигурально выражаясь, загнали в угол и прижали к стене.

– Нормально, – осторожно ответила я, но и это не устроило чертовку.

– Стала бы с таким встречаться? – не отставала девушка.

Дрожа от холода и отчаяния, я прикусила губу. Как будто специально поднялся ветер и миниатюрным ураганом всколыхнул волосы. Я бы сейчас все на свете отдала, лишь бы оказаться дома, в своей комнате, пусть даже родители снова не в духе и пытаются выяснить отношения в соседней комнате.

– Возможно… Я не знаю, Тони. Зачем тебе это? Если боишься, что я могу на него запасть, то я постараюсь держать себя в руках, обещаю. – Слова невольно вырывались у меня изо рта, и надвигающуюся катастрофу было не остановить. – Не буду смотреть на него, сидеть за одним столом во время обеда, и все такое. Вы чудесная пара, правда. А я просто одинокая дурочка, которой нужно внимание недоступных и замечательных парней.

Ноги подкашивались, поэтому я с трудом доковыляла до ближайшей скамейки и села, отвернувшись от Тони. Вскоре я почувствовала, что девушка опустилась рядом.

– Ты знаешь, Тая, – мягко сказала она, – в Северный форт попадают только самые смелые. И, несмотря на то что ты не всадница, ты тоже очень и очень сильная. В твоем сердце много благородства и мужества, а это порой важнее, чем умение сражаться на драконах. Я знаю тебя всего второй день, но уже уверена: в тебе много силы. Вижу, как ты пытаешься смотреть на нас, как будто с легким вызовом. – Тони глухо засмеялась. – Типа «Ну и что, что вы всадники, а зато я – драконозазнайка».

– Драконовед, – не удержалась я.

– Нет, именно что драконозазнайка. И мне нравится в тебе эта искра. Поэтому никогда не считай, что не подходишь Раэлю. Не смей даже думать о том, что чего-то не достойна. Достаточно иметь доброе сердце, чтобы быть достойной самого лучшего. И мы не встречаемся.

Второй раз за вечер всадница так удивила меня, что я опять к ней повернулась. В ее лице не было ни капли ненависти или презрения, и мысленно я попросила небеса защитить Тони во время службы. Плоские земли не должны терять такого замечательного война и человека.

– Не встречаетесь? – эхом отозвалась я, не веря в собственную удачу.

Но ответ раздался у меня из-за спины от самого неожиданного человека.

– Да, не встречаемся, потому что между нами все гораздо серьезней.

Это был лейтенант Раэль собственной персоной. Безмятежный, как горный дух, он смотрел на меня в упор, явно желая, чтобы его слова как можно быстрее достигли моего мозга.

– Тай! – осуждающе вскрикнула Тони, и сначала я не поняла, почему она обратилась ко мне. Затем до меня дошло. Какая злая ирония судьбы!

– Что, Тони? – Лейтенант говорил с деланным спокойствием, но я видела, как пульсирует жилка у него на шее.

– Так тебя зовут Тай? – спросила я, хотя и понимала: сейчас это последнее, что должно меня волновать. Конечно, Раэль ведь только фамилия, но я и не подумала поинтересоваться, как лейтенанта зовут на самом деле.

– Да, зовут. И что?

– Тай, немедленно прекрати! – заорала Тони. В одно мгновение она превратилась из матери милосердия, которые обычно держат Дома духа для помощи обездоленным, в настоящую фурию. Щеки ее покраснели, а волосы разметались по плечам, совсем как у сумасшедшей колдуньи.

– Прекратить что? Тебе нужно было сказать это Таисе с самого начала. И не приставать к девчонке с россказнями о том, как я жажду с ней познакомиться!

Похоже, между этими двумя назревала ссора, и я в ней была третьей лишней. Накатили воспоминания о домашних скандалах. Мне хотелось, как дома, просто встать, уйти и запереться в своей комнате, оставив родителей выяснять отношения. Но сейчас, сбежав из родного гнезда, я считалась взрослой, и должна была вести себя соответственно. А это значило, перед тем, как уйти в свою комнату, я должна что-то сказать.

Я встала между всадниками, лицом к лейтенанту, и удивительно, но ни один мускул не дрогнул на моем лице.

– Хватит! Остановитесь! – Мой голос был достаточно тихий, но тон заставил спорящих замолчать. Недолго мы стояли и сверлили с Раэлем друг друга серьезными взглядами. Таю первому надоело играть в «гляделки».