– Я хочу, чтобы ты перестала слушать все, что говорит Тони. Тебе лучше в наши отношения не вмешиваться. Остальное – драконье дерьмо.

Ух, а городской мальчик умеет выражаться!

Потом, вспоминая и обдумывая события того вечера, я долго спрашивала себя, как мне так быстро удалось взять себя в руки. Каждое свое слово я произносила медленно, будто разжевывала.

– Я вообще-то драконовед. И я здесь – по работе. Мне все равно, какие у вас тут драмы и отношения. А если хотите что-то выяснить, то я сейчас уйду, и можете орать, сколько влезет.

На этом я развернулась и, не оглядываясь, зашагала в сторону замка. Наверное, со спины смотрелась достаточно круто и независимо, но тогда я могла думать только об одном.

Лесные боги, нас действительно одинаково зовут!

Еще никогда в жизни я так отчетливо не ощущала, что кто-то пытается обвести меня вокруг пальца. Двух дней пробыть не успела – уже столько интриг; какой накал страстей! Вам скучно? Жизнь идет своим чередом? Заезжие эльфы больше не прельщают? Посетите Северный форт – и за пару дней мы превратим вас из человека в ходячий комок нервов!

Я злилась в первую очередь на себя, потому что втянулась в местную драму. Нашла подругу, влюбилась, была отвергнута, – и все это за каких-то тридцать часов!

Как бы сказал папа в таком случае, если тебя беспокоит что-то, на что не можешь повлиять, забудь об этом. Стоит ли говорить, что в работе он сам частенько следовал этому девизу, что, надо признать очевидное, сэкономило ему кучу нервов и обеспечило к пятидесяти годам отсутствие седых волос и иммунитет к чрезмерно эмоциональной супруге.

На этот раз я решила все же воспользоваться советом отца. Раз уж остаюсь в укреплении на целый год, то лучше получу статус хладнокровной гадюки, нежели истерички. И потом, если смотреть на вещи здраво, хорошо, что я убедилась в отношениях лейтенанта и Тони до того, как успела пропасть с головой. Жаль, что всадница о них только намекала, а не сказала все без обиняков; хотя откуда ей знать, что у меня снесет башню при виде ее очкастого жениха.

Мы все взрослые люди – уж я-то найду способ, как наладить отношения с ребятами. А еще лучше, буду работать на совесть и все свободное время посвящать исследованию и яйцу, если хочу, чтобы меня приняли на постоянную должность в университет. Это вызовет много негодования со стороны родителей, но это моя жизнь, и я готова брать ответственность за решения и проступки. Как, например, сейчас.

Первым делом надо извиниться перед Тони. Утром, когда я полностью остыла и оценила вчерашнюю сцену, стало понятно: я должна была первым делом спросить о статусе их отношений с объектом моего восхищения, а уже потом признаваться во внезапно вспыхнувших чувствах.

В свое второе утро в Северном форте я чувствовала, будто смогу свернуть Узкие горы одной левой. По крайней мере решение поговорить было принято, и это помогло почувствовать уверенность.

– Привет. – Мы столкнулись на лестнице по пути в столовую. Вряд ли случайность, но я была этому рада.

– Привет, – осторожно ответила всадница, словно я была полевой нечистью, от которой нельзя ожидать ничего хорошего.

– М-м… Я хотела бы извиниться за вчерашнее. Для меня это первое большое приключение в жизни, вот и не справилась с эмоциями. В нашей крепости я всех парней знаю с детства, а тут такая экзотика, поэтому и сглупила.

Слова дались тяжело. Мысленно я корила себя за то, что не подготовилась к разговору тщательней, ведь так хотелось сохранить отношения с девушкой, которая за короткий срок стала мне как старшая сестра.

Странно, но Тони виновато потупилась, едва сдерживая разочарованную гримасу.

– Нет, Тайка, ты меня прости. Я хотела, как лучше. Напарник тоже хорош – повел себя как свинья. Ты, это, не сердись на него. Я, конечно, виновата: пыталась что-то делать за его спиной, но и он молодец. Скажи, ты злишься? Если злишься, я пойму.

Мимо нас проходили другие обитатели форта: сонные и растрепанные. Но все равно умудрялись бросать в нашу сторону любопытные взгляды. Если я хочу стать темой для обсуждения в ближайшие недели, то лучше места поговорить и придумать нельзя.

– Мне не на что злиться, – без тени сарказма ответила я. – Многое, скажу честно, из того, что ты говоришь, не понимаю. И почему напарник твой так ко мне относится, тоже. Раньше мы с ним не встречались, а за что он на меня дуется, ума не приложу.

Значительно повеселевшая Тони подхватила меня под локоть и потянула вниз по лестнице.

– Тай, дурак мой напарник.

– Тебя не поймешь, – усмехнулась я, – то самый талантливый всадник форта, то дурак.

Мы взяли по подносу и устроились в очереди за завтраком из пяти блюд, которыми я могла бы питаться целый день. Но у всадников свой рацион: они как-никак военные; им нужно много энергии.

– Когда дело касается управления драконом, он гений, – продолжила Тони неоконченный разговор, – а в личной жизни – дурак. И трусишка к тому же. Он скорее без доспехов на врага полетит, чем пригласит девчонку на свидание.

– Но ведь с тобой он как-то общается. – Ох уж эти женские разговорчики, как мне их не хватало! Если будете читать в книге про героиню, которая не любит обсудить свою или еще чью-нибудь личную жизнь, не верьте. Это все ложь и провокация!

– Ага, конечно, общается, – растерянно пробормотала всадница.

В голове у меня вертелась еще сотня вопросов, но задать я их не успела, так как приближались мальчишки. Тай в мою сторону старался не смотреть, а Мо, напротив, был в чересчур приподнятом настроении. Непоследовательные здесь все какие-то. Профессия, выходит, гораздо более нервная, чем я предполагала.

– Ну, как, обживаешься? – поинтересовался врач, встав в очередь вместе со мной.

– Если можно так сказать. До сих пор я не видела ни одного животного. Ощущаю себя единственным постояльцем санатория, в котором все работают, как проклятые.

– Это ничего. Скоро мы и тебя загрузим работой по самые ушки. – Мо положил себе в тарелку несколько вареных яиц и потянулся за нарезанным редисом.

Я вздохнула.

– Скорее бы. Не привыкла бездельничать.

Позади раздался смешок, и я обернулась, чтобы определить источник шума. Им оказался лейтенант Раэль собственной персоной. Он усиленно делал вид, что сосредоточен на разговоре с Аспаром, вчерашним всадником из хранилища, но я чувствовала, что эта показная неприязнь обращена исключительно ко мне.

До меня долетели обрывки беседы: что-то про сегодняшний маршрут. Если маги охраняют территории с земли, то всадники – с воздуха. Их взоры обращены больше в сторону Темных земель, нежели нечисти. Так что враги у всадников и магов разные, к тому же последние тесно связаны с развитием и тренировкой волшебного дара. Но сути это не меняло: и те и другие положили свою жизнь на защиту земель.