Едва дождавшись исчезновения силовой преграды, новое действующее лицо выбралось из своего кресла, с разгневанным видом заглянуло в глаза Ланкорусу Дитриезу и начало нервно вышагивать мимо начальника отдела СБ взад и вперед.

– Что за чушь вы здесь несли?! – справившись с возмущением настолько, что смог наконец сложить мысли в слова, поинтересовался новый Эльтар. – Что это за галиматья?! Какой «проект», какой «человек-фотоид»?!

– Успокойтесь, прошу вас, – попросил Ланкорус. – Давайте присядем!

Оказавшись в креслах друг перед другом, мужчины встретились глазами.

– Ладно, я вас выслушаю, – согласился полный вельможа. – Еще раз выслушаю. Итак: из того, что вы рассказали этому парню, что-то правда?

– Почти все, милорд. Все, кроме того, что МЫ его создали.

– Меня тошнит от ваших загадок! Кто же тогда?!

– Никто, милорд. После смерти сержант трансформировался сам.

– Неужели? – вельможа постучал пальцами по барному столику, раздумывая, что бы такое выбрать, и одновременно давая понять, что заинтригован именно тем, как Ланкорус выпутается из паутины собственного вранья.

– Для этих существ смерть равносильна перерождению. Они сохраняют человеческий облик только до гибели материальной оболочки. Вместо того, что сгнить, мертвая оболочка трансформируется в кокон, внутри которого формируется новое, более совершенное тело – энергетическая копия водно-углеродного оригинала.

– Как бабочка? – подсказал вельможа, уже вдыхая аромат из бокала заказанного вина.

– Что, милорд? – Ланкорус не расслышал за своими мыслями. Он не ожидал, что Советник станет шутить.

– Есть такое насекомое, – объяснил вельможа. – Проходит четыре метаморфозы: яйцо, гусеница, кокон, бабочка. Бабочек отличают большие тончайшие разноцветные крылышки, покрытые мельчайшими ворсинками и цветочной пыльцой… Прелесть! – толстяк мечтательно закатил глаза и сделал большой долгий глоток. – Рассказывайте дальше: что отличает нашего индивида?

– Физическая неуязвимость, плюс аккумуляция очень большого количества энергии.

– То есть то, что я тут слушал: углеродистые цепочки, составленные из фотонов, клетки, в которых нет воды, один к одному переданная структура тканей, функционирующие в обычном ритме мертвые органы…

– Ну конечно же нет, милорд.

– Нет?

– Я пока не знаю, как он устроен. Сканеры не обнаружили на теле сержанта ничего необычного – ни на микро, ни на макро уровне. Только сержант – это не мы с вами, он – идеально переданное изображение человеческого организма. Его суть – энергетический сгусток, обладающий мыслительными и чувственными характеристиками. Он действительно целиком и полностью состоит из мельчайших энергетических потенциалов, но мы не вправе говорить о «повторении клеточной структуры», потому, что новая ткань совершеннее своего образца.

– Изображение? Он, что же, может в любой момент изменить внешний облик?

Ланкорус помрачнел и признался:

– Открою секрет, милорд: я понятия не имею, что он может.

– А должны бы иметь! – напомнил толстяк. – Вы для того здесь и сидите!

– Всему свое время! Сведения об энергетических мутантах появились в галактике совсем недавно. До сих пор до меня доходили только ничем не подтвержденные слухи и подозрения. Сержант с личным номером 947 – первый образец, тем более – доставшийся нам в начальном, человеческом облике.

Ланкорус посмотрел на Советника – толстяк наконец перестал пить и внимал с интересом.

– Его нашел сотрудник моего отдела, Род Лан Меттори – бестолковый, вспыльчивый, капризный юнец, который, между тем, иногда оказывался полезным. Нашел случайно. Я даже хотел представить его к награде, но передумал, когда сопляк начал совать нос не в свои дела. По рассказам Рода, он встретил в баре планеты Второго Кольца некоего солдата, с которым не поделил обеденный столик и сцепился в драке из-за ничего не значащего пустяка. Оскорбленный, Род уговорил парня сдать кровь на Лотерею Крови, надеясь (наглец!), что я соглашусь подтасовать для него результаты и наградить безымянного именем, чтобы позволить законно и достойно статуса Рода Лана заколоть бедолагу на поединке чести.

– Что же особенного было в анализах?

– Только одно: мы не смогли отыскать родителей человека с исходным генетическим кодом.

– Его родители – не лорды фамилии Ревенберг?

– Конечно же нет, милорд. Но те были бы не против. Обман не велик – Ревенберги – провинциалы из провинциалов, а генетические показатели юноши оказали бы честь и более знатному роду.

– Не понимаю. Вы приволокли неизвестно что сюда, на Колокон, наградили его титулом и именем; заставили нас встретиться с этой тварью и лично вручить ей липовые документы; наконец, позволили ему умереть в поединке – только не говорите, что это не входило в ваши вселенские замыслы – и превратиться здесь, на Колоконе, в жуткого энергетического монстра, о возможностях которого даже вы ничего не знаете! Вместо того, чтобы оберегать Совет от опасностей, вы наоборот подвергли нас очевидному риску! Ваши действия…

– Я отвечаю не за безопасность Совета, а за безопасность всей цивилизации Эльтаров! – с оскорбленным видом заявил Ланкорус, сбрасывая наконец с лица маску подобострастия. – Спектр работы моего отдела несравнимо шире, нежели обязанности патрульно-постового подразделения правительственной охраны! Если вы позабыли, осмелюсь напомнить, милорд. Наш мир держится не на уважении, преклонении и здравом смысле. Как и десять тысяч лет назад в его основе основ – страх, сила и умение выживать. Законы жизни все также жестоки и беспощадны: проигравший теряет все, а победитель выигрывает только время! Знаете, что делает Империю Эльтаров несокрушимой? Техническое и культурное превосходство? Разве в истории были случаи, когда человеческое общество останавливалось перед желанием уничтожить все, что ему непонятно? Мощь вооруженных сил и незнакомого другим расам оружия? Сколько у нас космических кораблей? Сколько у нас пилотов, солдат, офицеров? Много? В сравнении с чем? Мы вынуждены охранять Колоконы и свои планеты, разбросанные по трем галактикам – в итоге, наш флот распылен по всей вселенной, у нас нет единой армии, способной проводить многолетние военные маневры без ущерба для безопасности собственных стратегический точек. Мы не можем себе позволить ввязаться в военную компанию, если не будем уверены в ее скором победном завершении. В противоположность нам, миры Второго и Третьего Круга не связаны по рукам и ногам размерами своих империй; они вооружены, они агрессивны, они испытывают потребность к расширению. Нас берегут не знание и умение, милорд, нас охраняет осторожная, сбалансированная, грамотная политика, следить за верностью курсу которой и поручено мне и моему отделу! Наша задача – не охранять вас, а выявлять скрытую внутреннюю и внешнюю угрозу существующему порядку и избавляться от нее раньше, чем она успеет перерасти до состояния конфликта!

– Читаете мне основы политэкономии, Ланкорус? – проворчал Советник.