– Как вы могли?! – восклицала она, наскакивая на Кари. – Вот так взять и пожениться, даже никого не позвать! А как же платье?! Фата?! Праздничный банкет?!

– Бриджит, прекрати, – Кари поморщилась и уже не в первый раз подумала, что слишком много позволяет своей секретарше. Бриджит во многих аспектах была для нее не столько ассистентом, сколько подругой. Но из-за этого ее иногда заносило. – Это наше дело

– Почему ты даже ни слова не сказала, что майор Маккензи твой жених?! – голос девушки упал до трагического шепота. – Вы вели себя как совсем чужие…

Кари пожала плечами.

– Поссорились.

– Из-за чего?

– Из-за писем. Все, хватит, Бриджит. Собирайся. У нас всего две недели и куча работы.

На счастье Кари остальная исследовательская группа состояла из чудаковатых мужчин, влюбленных в новую теорию эфира. Кто на ком женился им было глубоко безразлично. Обитатели базы тем более не считали себя вправе лезть с расспросами к жене майора Маккензи.

То ли еще будет, когда новость докатится до столицы. Кари с неприятным холодком представляла, что скажет Раум, Дженнифер, родня. Как возбудятся журналисты – такой инфоповод, гениальная Кари Маккуин выходит замуж за национального героя. При мысли об этом хотелось трусливо поджать хвост и отправить вместо себя к Алану Бриджит с отчетом. А она и тут, на севере, прекрасно время проведет. Есть чем заняться…

Кстати, о заняться.

– Госпожа Маккуин, – ученые из ее команды упорно называли ее по имени родного клана, но Кари не возражала. Она как-то сама еще не свыклась с мыслью, что она теперь Маккензи, – Накопитель полностью заряжен и подключен. Уловители настроены. Но мы не можем установить сканирующие амулеты. Эти… – мужчина замялся, словно подыскивая подходящее слово, – солдафоны не пускают нас.

– Спасибо, Майкл. Я разберусь.

– Нет! – пискнула Бриджит и грудью встала у нее на пути. – Вы обещали майору Маккензи, что не двинетесь с места.

– Бриджит, – Кари напустила в голос столько льда, что кажется даже температура вокруг упала. – Ты забываешься. Твой работодатель – я, а не майор Маккензи.

Да что это вообще такое, в конце концов?! Нет, она не против заботы Чарльза, та кажется разумной и даже приятной. Но у всего должен быть предел.

– Что происходит? – голос ее мужа потушил надвигающийся было скандал. Кари обернулась.

– Твои люди не дают поставить моим людям датчики. Мы не сможем работать.

– Вот именно! – вклинился Майкл. – Я так им и сказал, а они: “Приказ командования, никто не должен выходить за периметр”.

– Вы хотели поставить датчики за защитным периметром, – хмуро уточнил Чарльз. – Вы в своем уме?

– Да, это необходимо. Экран искажает данные.

– Ничем не могу помочь. По уставу это категорически запрещено.

Кари поняла, что без нее Майкл просто не справится.

– Чарльз, пожалуйста. Это всего на пять минут.

– Сожалею, – сожаления в его голосе не было ни на грош. – Ни на пять минут. Ни на пять секунд. Не могу.

– Ты же сам видишь, что Врата сейчас не активны.

– Это может измениться в любой момент.

– И ты говорил, что прорыв может произойти где угодно в окрестностях.

– Да, но примерно половина прорывов происходит именно здесь, через Врата. Нет, Кари, – он попытался обнять ее, но Кари сердито вывернулась и зашипела. – Пойми, это не моя блажь. Каждая буква в уставе написана кровью тех, кто им подтерся.

Она набрала воздуха в легкие, готовая спорить, доказывать, требовать, но в этот миг что-то изменилось. Натянутая на разрыве пленка запульсировала, в воздухе резко потяжелело, как от перепада давления и виски пронзило короткой вспышкой боли. Гудение в воздухе перешло на рев, словно невидимый гонщик пытался выжать из двигателя все возможное. Эфирные поля заискрились, пришли в движение, и Кари почувствовала, как по ее волосам сбегают крохотные искорки.

Четкий мужской голос прокричал в мегафон над головой:

– Код красный! Повторяю, код красный!

– Начинается, – потрясенно выдохнула Бриджит.

Прорыв.

Рана на теле мира раскрылась, выпуская ревущий поток дикой сырой силы. Вкраплениями в ней чернели пятна, подобных которым Кари не видела никогда. Странные, искаженные, настолько чуждые, что смотреть на них было больно.

Но это длилось лишь мгновение, не больше. Потом по периметру первой линии обороны загорелся защитный контур, закрывая Врата сияющей золотой сетью, вслед за ними слаженно полыхнули артефакты, накрыв пришельцев из чужого мира шквальным огнем.

– Прорыв на пять баллов по шкале Эриксона.

– Отслеживаем. Возможен афтершок.

Голос Чарльза, резкие приказы, крик над ухом: “Сейлор, гражданских в укрытие! За Кари головой отвечаешь!” и стоявший рядом мужчина потянул ее в сторону от Врат.

– Пойдемте, госпожа Маккензи.

– Подождите! Пожалуйста, я хочу остаться.

– Там опасно, леди, – не слушая возражений он потащил ее за собой. – Быстрее!

За спиной послышался разъяренный рев, что-то ударило, в ответ полыхнуло заклятье, на миг ослепив Кари. Она споткнулась, выронила трость и хотела нагнуться, чтобы подобрать, но тот кто тащил ее не дал этого сделать.

– Шевелите ногами, Бездна вас подери!

– Стойте, – Кари вцепилась в его руку и попыталась остановить. – Подождите! Туда нельзя!

От паники перехватило горло. Слова разбегались, путались, не желали выстраиваться в убедительные доводы.

– Нет! Там смерть!

Ей, в отличие от мужчин рядом, было видно, как пространство впереди наливается дурной краснотой, начинает пульсировать тяжело, нервно, совсем как пленка над Вратами за мгновение до прорыва.

– Дамочка, у меня нет времени возиться с вашими глупо…

Магия ударила, оглушая, и Кари отшвырнуло в сугроб. Приземление получилось относительно мягким, и она забарахталась, пытаясь встать. Повторно взревели сирены. Из разрыва, как из прорвавшегося гнойника, хлынула сила и вечно голодные обитатели чуждого мира.

Тащивший ее офицер выругался. Швырнул заклятьем, подскочил к Кари, забормотал формулу, выплетая одиночный щит, но не успел. Переливы чуждой ауры вдруг оказались совсем близко. Так близко, что до Кари долетел тяжелый и резкий запах, немного похожий на тот, который стоял в зверинце академии. Офицер повалился на землю с утробным бульканьем, в лицо Кари плеснуло чем-то жидким, и все запахи вокруг потонули в железистом и резком.

Ревели монстры. То тут, то там мелькали ауры военных, вспыхивали заклятья. Крики. Вой. Запах крови – кровь на лице, на волосах. Утробное чавканье совсем рядом. Нестерпимый жар, жжение от заклинаний, безумное многоцветье в воздухе. И резкий голос Чарльза, отдающий приказы.