Вечер был в самом разгаре, в центре зала убрали столики, освобождая место для импровизированной «арены», где шахтеры из разных смен собирались подраться, на радость хозяевам «Крионики», тут же организовавшим тотализатор, когда в заведении появился Рохан в сопровождении двух молодых пилотов.

Не обращая внимания на царящие вокруг шум и суету, он отыскал взглядом Кригана, кивнул старику и прямиком направился к дальнему столику, рассекая толпу, двигаясь через пространство танцпола, проходя сквозь голограммы.

Данила цепко поймал Рохана взглядом, но костлявые пальцы старика тут же впились в его плечо.

Они не обмолвились ни словом, но как-то поняли друг друга, Белов не расслабился, оставаясь настороже, но не стал мешать неформальному лидеру вольных пилотов спокойно подойти к столику, сесть на свободный стул.

– Привет, Стив. Есть дело, – не размениваясь на дежурные фразы, сразу обратился он к Кригану.

Старик кивнул, пока не проявляя интереса.

– Нужно найти кое-какую информацию в сети. – Видимо, Рохан хорошо знал старика, и его ничуть не смутило полное отсутствие заинтересованности в водянистом взгляде Кригана.

– А у тебя что, кибстек сломался? – сипло спросил старик.

Рохан поморщился.

– Вот только давай не будем ходить вокруг да около, ладно? – в его голосе тут же прорвались раздраженные нотки. – Я знаю, кто ты, ты знаешь меня. В чем проблема?

– Силы уже не те, – веско обронил старик. – Данила, закрой нас барьером, чтоб никто не подслушал ненароком.

Белов кивнул. Ничего не изменилось ни в его позе, ни в выражении лица, но для сидящих за столиком тесный мирок «Крионики» как будто поблек, выцвел, стих надоедливый гвалт, и в наступившей вдруг тишине каждое слово зазвучало веско:

– Ты прекрасно знаешь, Стив, мы тебя не сдадим конфедератам.

Старик согласно кивнул, но тут же заметил:

– Ты-то не выдашь. Но мои действия оставят след. А годы уже не те, чтоб с боевыми мнемониками тягаться, – повторил он.

– А Данила на что? – сощурился Рохан.

– Данила пока не готов. Сам ведь знаешь – изуродовали его при имплантации. Не вышел из него ни мнемоник, ни кибрайкер. Так, учу понемногу, но будет ли толк, сам пока не пойму. Он мне не помощник в серьезных операциях.

– Да дело пустяковое! – стоял на своем Рохан. – Информация, возможно, и закрыта для свободного доступа, но не настолько секретна.

– О чем речь? Цель укажи!

– Цель – Элианский институт археологии. Мне нужны специальные инструкции, для экспедиций, работающих в скоплении О’Хара. Конкретно – необходимо узнать, как, при помощи каких инструментов или приспособлений рекомендуется разбирать технические артефакты инсектов.

Криган, выслушав его, некоторое время молчал.

– Только разборка? – наконец уточнил он. – Методика исследований, описания и характеристики специального оборудования? Говори сразу, что может тебя заинтересовать? Мне все равно, какой объем информации перекачивать.

– «Извлечение», – подумав, произнес Рохан, – так, по-моему, у них называется процедура выемки и транспортировки артефактов для исследования. Да, точно, – он припомнил детали разговора с Брызгаловым. – Меня интересует все, связанное с термином «извлечение», – уже более уверенно повторил он.

– И все? – продолжал допытываться Криган. Для него точная формулировка задачи являлась основополагающим фактором успеха.

– Все, – кивнул Рохан. – Так ты согласен?

– Сначала условия сделки.

– Свою цену назови.

– Нам с Данилой нужно перебраться в другое место. Здесь примелькались уже. Да и всему этому балагану, – Криган красноречиво скользнул взглядом по окружающей обстановке, ставшей смазанной, нереальной, далекой из-за поставленной Беловым мнемонической защиты, – скоро конец настанет.

– Почему? – мгновенно заинтересовался Рохан.

– «Спейсстоун» корпорация хоть и молодая, но серьезная. Они так не работают. Не их стиль. Да и полуавтоматическая добыча – дело хлопотное. Куда проще – полная автоматизация да пара мнемоников на планете, чтобы приглядывать за кибермеханизмами.

– С чего им вдруг менять уже устоявшиеся порядки? – вскинул бровь Рохан. – Добыча камдия идет полным ходом, корпы пришли, что называется, на готовое, старых хозяев, кто шахты основал, притеснили, теперь деньги гребут, практически ничего сюда не вкладывая.

– Не их метод, – упрямо повторил Криган. – Когда появились нанобы и возник ажиотажный спрос на камдий, у «Спейсстоуна» не оказалось достаточного количества роботизированных комплексов, чтобы немедленно начать освоение месторождений, – со знанием дела пояснил он. – Но упускать такой шанс – грех. Вот они и приняли существующее положение вещей, скупили за гроши старую технику, ну на генераторы суспензорного поля потратились, чтобы основать новые шахты и поддерживать в исправном состоянии старые, уже существовавшие тут. Только это временная мера. Помяни мое слово, через несколько месяцев, ну максимум через полгода всех отсюда попрут. Шахты и выработки полностью автоматизируют, а планету закроют, по праву частной собственности.

– Уверен? – новость неприятно задела Рохана.

– Более чем. Я с корпами из «Спейсстоуна» работал, знаю их стиль.

– То есть они и нас попросят покинуть планету?

– А на кой ты им сдался со своими вольными пилотами? Под ногами только путаться будешь. А заартачишься – корпоративный флот быстро покажет, где тут…

– Ладно, хватит, – насупился Рохан. – Давай к делу.

– Я о деле и говорю. Нет тут места ни мне, ни Даниле, ни твоим диспейсерам. Дислокацию пора менять.

– То есть ты сейчас говоришь о части оплаты?

Криган кивнул.

– Старому кибрайкеру в мире мнемоников уже не выжить, – вздохнул он. – Времена другие настали. Один раз я через мелкое сито тотальной зачистки проскочил, во второй такой фокус уже вряд ли выйдет.

– Ну и куда тебя доставить?

– А сам-то куда перебираться думаешь?

– Да я вообще об этом не думал!

– Хватку теряешь. Ну да ладно. Вот только растолкуй, с чего тебя вдруг в археологию потянуло? Вы же вроде разведкой новых гиперсферных трасс занимались да поиском пригодных для колонизации миров, верно?

– Тебе зачем?

– Мысль есть одна. Может, нам по пути окажется?

Рохан поначалу нахмурился, но затем все же ответил:

– Совет Безопасности Миров по непонятной причине запретил разведку новых гиперсферных трасс.

– А тебе не плевать на решения, принятые в Центральных Мирах? – удивился Криган. – Здесь Окраина, не забыл?

– Флот Конфедерации начал жестко действовать. Теперь особое подразделение боевых мнемоников контролирует сетку линий напряженности гиперсферы. Работают по факту: зафиксировали характерное возмущение метрики, и тут же группы немедленного реагирования у тебя на хвосте. Вообще кислород перекрыли…