Она украшения для дворца придумывала, а в ущелье камушки занятные попадаются. Спешила, хотела до большого снега поспеть… Снег-то только сегодня выпал, покров слабый. Провела нас принцесса. Простите, принц Никас.

Никас недовольно хмыкнул, но промолчал. Знал, что Таришта смышлёная девушка, кого хочешь проведёт. Да и в нелёгких условиях выросла. Бывшая королева умела уроки жизни преподавать. Дворцовые интриги не для хиленьких людей. Ну а добродушных дружинников перехитрить, которые чуть ли не боготворили её — плёвое дело.

Двигались по ущелью осторожно, мало ли, вдруг снова камнепад случится. Река подёрнулась тонкой корочкой льда, но не промёрзла. Выехали на вражеской стороне.

Никас пришпорил коня и понёсся по следу.

— Стой, подожди! Охладись! — орал ему в спину Вольга.

— Догонять надо, Таришту спасать! — не оборачиваясь, на ходу крикнул Никас.

— Да стой же, Никас! — по-простому, как к другу обратился Вольга. — Сам в плен попадёшь… и толку⁈ Не поможешь!

Никас натянул поводья, конь резко затормозил и присел на задние ноги. Подскакали Сташек и два дружинника.

— Говори! — сердито потребовал Никас.

— Скажу! — не испугался Вольга. — Нас всего четверо… и Сташек.

— Я драться умею! — Сташек бросил на Вольгу яростный взгляд.

— Хорошо, Сташек, с тобой нас пятеро, — Вольга усмехнулся. — Оружие у меня и у принца имеется. Ну а вы, дружинники, что-то расслабились на мирных хлебах. Мечи где?

— Дубиной варваров уложу, только попадись они мне! — Браво ответил один из дружинников.

— Дубиной…? — недовольно переспросил Вольга. — Сам ты дубина- дубинушка.

— Ну-ну, — сказал строго Никас. — По делу говори.

— Так по делу и говорю, — Вольга нисколько не смутился. — Наши кони после дальнего пути. Загоним животных и толку? Солнце к закату идёт. Надо в посёлок возвращаться и хорошенько подумать. Собрать послов и с миром отправить к хану. А так мы и себя сгубим и принцессе Тариште не поможем.

Никас кивнул.

— Разумно. Возвращаемся.

Выехали из ущелья на своей стороне и с дружинниками встретились, которые были при полной боевой готовности.

— Отбой! — дал команду Никас. — Возвращаемся в посёлок.

— Принц Никас, жаль, что встреча при таких обстоятельствах случилась, — виновато сказал воевода. Он ехал рядом с Никасом. — Недоглядели мы за принцессой — моя вина.

— Не важно, — Никас уже не злился, да и попустило немного, — Как думаешь, воевода, горнякам пленников продали? Сейчас бы они пригодились.

— Понял, — быстро смекнул воевода. — Сегодня же пошлю человека в город.

— И поспеши… время не ждёт, — поторопил Никас старого вояку. — Потом зови всех во дворец, будем думу думать. Во дворце-то можно жить?

— Можно! — радостно ответил воевода. — Принцесса Таришта сюрприз вам готовила. И жить можно, и даже в баню сходить. А я помчусь… мигом всё сделаю!

— Если пленников продали, договорись о выкупе.

— Сделаю, — воевода поскакал к казармам.

Никас ехал по посёлку и удивлялся, большие изменения произошли. Домов много построили. Женщины ходят… и даже бегают дети!

— Когда ж успели? — удивлённо воскликнул он.

— Да тут такое было, принц Никас. Как прознали, что вы в Зелёной долине жить собираетесь, людей понаехало. Ну и король денег дал. Казов-то… в общем богатство Казов перешло в казну… и нам б о льшую часть отдали. А всё принцесса Таришта расстаралась.

Дружинники один за другим говорили.

— Видите, даже рынок построили и магазины имеются. А невест понаехало! Женихов-то у нас много, сами знаете, война закончилась. И семейные люди в поисках хорошей жизни приехали. Обустраиваются. Скоро городом станем.

Никас поблагодарил дружинников за работу. Ну и они расслабились, поняли, что «буря» миновала и вновь прибывших стали местными байками забавлять. Особенно про Таришту много рассказывали. Видно было, в посёлке принцессу любят.

Подъехали ко дворцу и Никас присвистнул.

— Да вы герои! — похвалил он дружинников. Никас хоть и переживал за сестру и внутри у него было невесело, но виду не подавал.

— Знай наших! — присоединился к похвалам Вольга. — Дворец, конечно, поменьше з а мка Тарков, ну этак… на много раз, зато родной. Принц Никас, а позвольте и мне поставить домик в вашей долине.

— Думаешь, откажу? — хмыкнув, ответил Никас. — Но ты во дворце можешь жить. Отдельные покои для вас, граф Вольга, выделю.

Удивительно, но мысли о тайнах, интригах, Тарках и даже о Дарс и и из головы будто бы метёлкой вымели. Чисто в голове стало и до звона пусто. И сейчас Никас думал только о сестре.

— У принцессы Таришты планов много… Это пока дворец небольшой, достраивать его придётся много лет. Она и сад хочет посадить.

Никас покачал головой и не сдержавшись хохотнул. Нехилую тут деятельность развела сестрёнка, это ж как сильно она сдерживалась.

— Но пока комнат жилых только пять, уж не обессудьте.

— Справимся, — Никас усмехнулся и иронично добавил. — В военных палатках жили и здесь выживем.

Воины дружно расхохотались.

Глава 19

Во дворце, хоть и был он пока скромных размеров, но в большом зале уместились все желающие. Пришли не только воины, но и строители подтянулись. Видно было, за принцессу народ искренне переживает. Расселись прямо на мягкие ковры, которыми был застелен пол.

Слуги занесли огромный самовар и поставили на круглый стол, который стоял в центре зала. Один из слуг стал разливать чай по кружкам и раздавать воинам. Другой обошел всех с большим блюдом, на котором горкой лежали пирожки и сладости.

Все дружинники изъявили желание и готовы были к варварам отправиться хоть сию же минуту. Никас слишком волновался за сестру и не мог верно оценить ситуацию. Ему казалось, что чем больше народу, тем будет лучше. И граф Вольга взял инициативу на себя.

— Мы к варварам с мирной миссией поедем и прошу вас об этом не забывать, — высказал разумное предложение Вольга. — Всем войском заявимся, посчитают, что войну объявляем.

— Дело говоришь, — немного подумав, согласился Никас. — Что предлагаешь?

Народ притих. Мужчины смотрели на Вольгу и ждали, что он скажет.

— Нужно собрать не более десяти человек, — спокойно ответил он.

Тут воины зашумели, стали предлагать свои услуги.

— Тихо! — скомандовал Никас. — Продолжай граф Вольга.

Вольга кивнул, дождался тишины и неторопливо, вдумчиво продолжил:

— Принц и я — это уже двое… осталось восемь мест.

— Я тоже еду! — решительно сказал Сташек. — Я принца одного не отпущу!

— Хорошо, — согласился Вольга. — Здесь у нас пятеро командиров отрядов. Их возьмём. Воевода по-любому должен быть, его варвары знают в лицо… и ещё…

— Я поеду, — один из охранников принцессы выдвинулся в перёд. — Моя вина, что не уследил за принцессой Тариштой, мне и исправлять.

— Ну вот, команда подобралась, — Никас осмотрел воинов. — Едем завтра спозаранку.

— Быстрый вы, принц Никас. Разведчики у нас кто? Среди собравшихся есть такие? — Вольга оглядел внимательно воинов.

— Есть, граф