узнала, что Дарс и я из Тарков? — более настойчиво переспросил Никас.

— По имени… Она из высших… из правящей семьи, — нехотя ответила мать.

— Хм, — Никас задумался, даже астролог ничего не знал про Дарс и ю… Никас смотрел на мать, будто бы впервые увидел её. Когда он был маленьким, незнакомые люди часто ошибались и считали, что они брат и сестра. Выглядела она не по годам молодо. — Ты хорошо осведомлена. А я Дарс и ю замуж уже позвал. Она сказала, что подумает…

Буквально на секунду он заметил в её взгляде отчаянье, но она быстро с ним справилась, выпрямилась и открыто посмотрела.

— Хотела бы я, чтобы вся эта история мимо тебя прошла.

— Так расскажи, что за страшную тайну ты хранишь? — нетерпеливо спросил Никас. — Ты связана с Тарками? Я ведь прав.

— Я расскажу тебе, если у меня не будет выбора, а пока, Никас, твоё счастье в неведенье! — Сказала — как отрезала.

Никас понял, больше ничего не скажет, даже если будут пытать. Хоть с виду она мягкая и уступчивая, но характер волевой. Поэтому и смогла выжить во дворце несмотря на изысканные козни бывшей королевы.

— Ладно, может быть поговорим о том, где вы с отцом были? — зашёл Никас с другой стороны.

Неожиданно мать рассмеялась.

— Ты в Зелёную долину скоро поедешь? — перевела она разговор в другое русло.

— А няня как поживает? — Никас и с этой стороны прощупать почву решил.

— Няня хорошо поживает. Путешествует, — весело ответила мать. — Нескоро вернётся.

— Хм? — Никас был в замешательстве. Сколько помнил себя, няня всегда жила рядом с матерью.

— В зелёной долине снег уже выпал? Как думаешь, Никас?

— Может быть, — задумчиво протянул он, мысленно продумывая следующий вопрос.

— Таришта, слышала я, деятельность развернула большую. Об этом в народе поговаривают и до меня слухи дошли. Хороший у тебя слуга Сташек, — мать звонко засмеялась и Никас залюбовался, решил, что не будет больше доставать её вопросами, раз уж она так не желает отвечать.

— Таришта молодец. В Зелёной долине ей не мешают и с моего разрешения может делать всё, что в голову взбредёт, — весело поддержал Никас разговор.

— Ну это ты хорошо придумал, молодец! Пора её замуж выдавать, а то камня на камне не оставит… и сначала в Зелёной, а потом и здесь.

Никас понял, что мать технично отвела разговор в сторону. Много раз наблюдал, как она умело людей забалтывала, да так, что нежелательную для неё тему собеседник напрочь забывал. Бывшая королева много раз попадала под этакий развод. Придёт, бывало, поругаться, так сказать, душу отвести и самооценку приподнять, а уходит уже совсем в другом настрое. Но Никас мог справиться с чарами матери, хотя… и он отступал, только осознанно, потому что дорог а она ему.

— Пора мне, мама, завтра в Зелёную отправляюсь. Что-то сердце не на месте. Чую, надо поскорее спасать дружинников от сестрички.

Никас встал.

— Лёгкой дороги тебе, — пожелала она и серьёзным тоном добавила. — Чуйка твоя никогда не подводит. Ты бы поспешил в долину. Может сегодня выедешь?

Они секунд десять смотрели друг другу в глаза и вдруг Никас чётко понял — долине грозит беда. Никас поклонился матери и быстро вышел из дворца.

Глава 18

В долину отправились в троём. Вольга, готовый поддержать любые приключения, собрался быстро, ну а Сташеку и собираться не нужно было.

Берес же вечером зашёл к Никасу, коротко пересказал разговор с королём, сообщил, что стал чиновником высшего ранга и теперь у него много дел, поэтому он остаётся в городе.

Остальные дружинники тоже были при делах. Те, что караван охраняют, прибудут в столицу не скоро. Ну а другие уже живут в долине и строят дома.

Ехали как всегда быстро — только чтобы коней не загнать. На третий день показался посёлок.

Кони бежали рысью. Под копытами приятно поскрипывал снег. День был ясный и яркое солнце слепило. Путники тепло оделись, но небольшой морозец обжигал их лица.

На подъезде к посёлку Никас почувствовал неладное, да и слова матери усиливали переживания. Но, завидев дым из печных труб, с облегчением выдохнул.

Въехали и, от увиденной картины Никас напрягся. Дружинники на другом конце посёлка суетливо бегали. Некоторые были на конях. Из домов выскакивали воины, в спешке натягивая на себя зимние тулупы.

Друзья добавили ходу.

— Что случилось? — взволнованно спросил Никас у столпившихся воинов.

— Принцесса Таришта пропала! — воскликнул дружинник, не сразу поняв с кем разговаривает. — Ой, принц Никас, вы?

— Когда? — резко рявкнул Никас, было не до любезностей, за Таришту любого мог порвать.

— Только что обнаружили… — виновато сообщил дружинник, один из тех, кого он оставлял на защиту принцессы.

Никас не стал ругать воина — бесполезно, делу не поможет, а время уйдёт, но потом… потом всем взбучку устроит!

— Где принцессу искали? — Никас сдерживал гнев из последних сил.

— Не успели, принц Никас, — ответил воевода. Он наспех застёгивал тулуп. — Сам только-только узнал, ещё людей не расспрашивал, — воевода выругался.

— Где в последний раз её видели? — Никас перешёл к делу, спрашивал строго и по сути.

— Так, дома её видели…

— И-и? — С нажимом спросил принц.

— Принц Никас, провела нас принцесса, не в первый раз сбегает. В пацана переодевается, на коня садится и в долину. Так прытко ездит…

— Не время оправдываться, — резко прервал дружинника Никас. — Куда она могла поехать?

— Да раньше, бывало, по долине кобылу в ы гуляет и обратно возвращалась, а сегодня…

Злость и отчаянье завладели Никасом, но чувствам не дал над собой верх взять. Понимал, разум спокойным должен быть. Виноватых потом найдёт.

— Дозорные уже менялись? — Вольга вступил в разговор.

— Дозорные? Они же за варварами наблюдают, — ответил воевода. Он с недоумением смотрел на Вольгу. — Им долину не видно.

— И всё-таки, дозорных нужно опросить, мало ли… — настойчиво повторил Вольга.

Никас над словами друга не стал размышлять, пришпорил коня и помчался к караулке. Позади него слышался конский топот.

И на встречу им уже бежал дозорный, что-то кричал и махал руками. И почему-то не на коне. Никас подскакал к нему.

— Говори! — приказал он.

— Уф-ф… — дозорный отдышался. — Камнепад был на реке. Одного из наших конь к варварам понёс и… наши… наши кони испугались…и привязь порвали, да тоже… туда же поскакали.

— Под всадником конь белый? — от плохого предчувствия у Никаса тесно стало в груди.

— Ага, парнишка на нём сидел, видно не справился с конём… Спасать надо. В плен попадёт.

Никас недослушал, сорвался с места и помчался до ущелья. Дружинники не отставали. В ущелье, около обвала, остановились.

— Что здесь делала принцесса? — задумчиво спросил Вольга.

— Это же принцесса Таришта, — очень уважительно сказал дружинник. —