Вскоре после захвата власти в Петрограде большевиками и левыми эсерами Всероссийский исполнительный комитет железнодорожников потребовал формирования из партий эсеров, меньшевиков и большевиков однородного социалистического правительства без участия в нём лидеров революции Ленина и Троцкого. Зиновьев, Каменев, Ногин и Рыков согласились с позицией комитета железнодорожников, объясняя это потребностью в объединении всех социалистических сил для противостояния угрозе контрреволюции. Провал наступления на Петроград Керенского-Краснова позволил Ленину и Троцкому сохранить свое правительство. 4 ноября Зиновьев, Каменев, Рыков, Ногин и Милютин подали заявления о выходе из состава ЦК. Ленин назвал их «дезертирами».

13 декабря 1917 года Зиновьева избрали председателем Петроградского Совета. В период Брестских переговоров Зиновьев был единственным членом ЦК, выступавшим за немедленное подписание мира, полагая, что оттягивание только ухудшит его условия. В марте 1919 года после основания Коммунистического интернационала Зиновьев стал председателем его Исполкома. Именовался «вождём Коминтерна». Сотрудница Коминтерна А. Куусинен в своей книге вспоминает: «Личность Зиновьева особого уважения не вызывала, люди из ближайшего окружения его не любили. Он был честолюбив, хитер, с людьми груб и неотесан… Это был легкомысленный женолюб, он был уверен, что неотразим. К подчиненным был излишне требователен, с начальством – подхалим». Во время председательства в Исполкоме Коминтерна поощрял фракционные склоки и первый ввёл термин «социал-фашизм» по отношению к социал-демократическим партиям Западной Европы.

На VIII съезде РКП(б) в марте 1919 года избран членом ЦК, а на его первом пленуме – кандидатом в члены Политбюро. Стремясь стать одним из главных лидеров партии, Зиновьев выступал с отчетными докладами на XII и XIII съездах РКП(б).

Тем не менее Зиновьев сыграл важную роль в возвышении Сталина. Именно по идее Зиновьева в 1922 году Каменев предложил назначить Сталина на пост Генерального секретаря ЦК РКП(б). На XII съезде партии в 1923 году Зиновьев выступал с политическим отчетом ЦК, в составе «тройки Каменев – Зиновьев – Сталин» вёл в это время борьбу против Троцкого.

Но в декабре 1925 на XIV съезде ВКП(б) Зиновьев, поддержанный Каменевым, выступил от имени так называемой «новой оппозиции» с содокладом, в котором оппонировал политическому отчёту ЦК, сделанному Сталиным, и потерпел поражение. Его отстранили от руководства Ленсоветом и Исполкомом Коминтерна, вывели из Политбюро.

«Новая оппозиция», как и «старая», троцкистская, оппозиция отрицала возможность построения социализма в СССР при технической отсталости страны и отсутствии пролетарских революций в развитых странах Европы; отражала колебания мелкобуржуазных слоев населения страны, вызванные трудностями социалистического строительства и временной стабилизацией капитализма на мировой арене.

Лидеры «новой оппозиции» возражали против увеличения ассигнований на тяжёлую промышленность, выступали за развитие лишь лёгкой промышленности и за широкий ввоз промышленных изделий из-за границы. Они считали, что крестьянин-середняк не может быть союзником рабочего класса в социалистическом строительстве, не верили в возможность социалистического преобразования сельского хозяйства, обвиняли партию в недооценке кулацкой опасности. В 1926 году они объединились с троцкистами и создали троцкистско-зиновьевский антипартийный блок.

В 1927 году Зиновьева вывели также из ЦК, исключили из партии и выслали.

В 1928 году Зиновьев покаялся, был восстановлен в партии, назначен ректором Казанского университета, а в конце 1932 года вновь исключён, арестован, Особым совещанием при ОГПУ осуждён на 4 года ссылки и выслан в Акмолинск. В 1933 году восстановлен в партии, был приглашён на XVII съезд в феврале 1934 года, на котором выступил с покаянием и славословием в адрес Сталина и его соратников.

16 декабря 1934 года Зиновьев арестован и вскоре осужден на десять лет тюрьмы по делу «Московского центра». Дело «Московского центра» – сфабрикованное после убийства Кирова в 1934 году дело по обвинению ряда лиц в создании подпольной контрреволюционной организации с целью осуществления террористических актов в отношении руководителей партии и правительства, участии в подготовке убийства С.М. Кирова. Содержался в Верхнеуральском политизоляторе.

В 1935 году вёл записи, обращённые к Сталину. В частности, он писал: «В моей душе горит желание: доказать Вам, что я больше не враг… что я Ваш душой и телом, что я понял все, что я готов сделать все, чтобы заслужить прощение, снисхождение…»

С 19 по 24 августа 1936 года слушалось дело так называемого «Антисоветского объединённого троцкистско-зиновьевского центра». Следствие по этому делу велось с 5 января по 10 августа 1936 года под руководством Ягоды и Ежова. 16 подследственных обвинялись в том, что, будучи якобы членами подпольной троцкистско-зиновьевской террористической организации, являлись активными участниками подготовки убийства руководителей партии и правительства. Предъявленные обвинения признали почти все подсудимые. Все 16 подсудимых были признаны виновными, 24 августа 1936 года их приговорили к высшей мере наказания – расстрелу. Перед казнью Зиновьев молил о пощаде, отчаянно взывал к Сталину, а затем вообще не смог идти. На расстрел его не вели, а несли на носилках.

25 августа 1936 года приговор привели в исполнение.

Зиновьев реабилитирован в 1988 году.

Лев Борисович Каменев (настоящая фамилия Розенфельд) родился 18 июля 1883 года в Москве в образованной русско-еврейской семье. Его отец был машинистом на Московско-Курской железной дороге, впоследствии – после окончания Петербургского технологического института – стал инженером; мать окончила бестужевские высшие курсы. Лев закончил гимназию в Тифлисе и в 1901 году поступил на юридический факультет Московского университета. За участие в студенческой демонстрации 13 марта 1902 года арестован, в апреле выслан в Тифлис.

Осенью 1902 года выехал в Париж, где познакомился с Лениным. Вернувшись в Россию в 1903 году, готовил забастовку железнодорожников в Тифлисе. Вел пропаганду среди рабочих в Москве. Арестован и выслан в Тифлис под гласный надзор полиции. Во время первого побега из сибирской ссылки весной 1904 года молодой Сталин (тогда ещё известный как Коба Джугашвили), находясь в Тифлисе на нелегальном положении, нашёл приют в семье Каменева. На V съезде РСДРП в 1907 года Каменев вошёл в ЦК этой партии. В 1914 году он возглавил газету «Правда».

Во время Первой мировой войны Каменев высказывался против популярного среди большевиков ленинского лозунга о поражении своего правительства в империалистической войне. В ноябре 1914 года арестован и в 1915 году сослан в Туруханский край. Находясь в ссылке в Ачинске, Каменев, вместе с несколькими купцами, послал приветственную телеграмму на имя Михаила Романова в связи с его добровольным отказом от престола, как первого гражданина России. Освобожден после Февральской революции.

В 1917 году неоднократно расходился с Лениным во взглядах. Выступал против лозунга «Долой войну!», указывая на то, что «германская армия не последовала примеру армии русской и ещё повинуется своему императору».