– Да.

И никаких подробностей. Я понимал, что она не хочет обсуждать свое текущее положение, но не мог остановиться.

– Неужели никто из твоих прежних друзей не готов помочь тебе?

– Нет.

– Ты… Чем ты зарабатываешь на жизнь?

– Не тем, о чем вы подумали! – в глазах Леды зажглись знакомые гневные огоньки, а в голосе зазвучал металл. Я примирительно поднял ладони. Девушка немного смягчилась. – На работу меченых не берут, как известно. Я пыталась. Не берут ни на какую работу, даже самую тяжелую.

– А еда…

Леда судорожно вздохнула, словно ей не хватало воздуха. Тонкими пальцами крепко вцепилась в складки собственной одежды и передернула плечами.

– Я иногда нахожу еду… в разных местах. Сначала думала, что ни за что не пойду воровать, даже под страхом голодной смерти, а потом… потом уже не было сил заниматься воровством. Изредка бывает… кто-то подает еду, которая уже испорчена… Не смотрите на меня так, вы бы тоже стали есть отходы на моем месте! – В черных глазах заблестели слезы. Леда была измождена. И унижена тем, что вынуждена рассказывать нам, мерзавцам и бандитам, как ей, бывшему сержанту Королевской Гвардии, приходится просить подаяние и искать пропитание среди мусора.

– Так, друзья, вы продолжайте отдыхать, – я встал и кивнул Леде. – Маерис, ты пойдешь со мной.

Я ожидал возражений от Леды, но их не последовало. Парни переглядывались с ухмылкой – подумали, что я решил отвести девушку к себе домой. И они были правы.

Мы вышли из трактира в промозглую ночь. Я протянул Леде руку, и она беспрекословно взяла меня под локоть. Какая легкая, почти бестелесная была ее ладонь! Я покосился на маленькую сгорбленную фигурку – и это та самая девушка, резво скакавшая на коне по улицам Синефорта и приводившая в трепет здешних преступников? Мы пошли по улице, очень медленно, так как Леде явно не хватало сил идти быстрым шагом.

– Куда вы меня ведете? – наконец поинтересовалась она.

– Ко мне домой, – я не стал объяснять лишнего.

Вопросов не последовало. Леда, тяжело дыша, все сильнее опиралась на мой локоть и безропотно позволяла себя вести. Вторую руку девушка крепко прижала к животу – столь обильная пища после длительного голодания причиняла ей боль.

– И ты так просто соглашаешься идти домой к преступнику? – наконец не выдержал я.

– Что бы вы со мной не сделали, вряд ли это будет хуже, чем голодать и мерзнуть в трущобах.

Я скрипнул зубами. И задал очередной тупейший вопрос:

– Почему ты вдруг перешла со мной на «вы»?

–Теперь я в зависимом от вас положении… – то ли вздох, то ли всхлип. Я попытался посмотреть Леде в лицо, но голова ее была низко опущена. – Раньше я могла бы дать вам отпор, но сейчас… я, как видите, в плохой форме. Поэтому могу только подчиняться.

Я не знал, что на это отвечать. Но Леда поняла мое молчание по-своему:

– Мне не пережить предстоящей зимы, господин Форо, я это отлично знаю. Одного я не понимаю – почему вы мне помогаете?

«Господин Форо»! Только этого не хватало. В этот момент я отчетливо осознал, до какой степени сломлена Маерис – и физически и душевно.

– Ты думаешь, я не могу помогать другим людям?

Леда покачала головой:

– Мое тело изуродовано пытками, поэтому вряд ли вы захотите со мной спать. От меня вы не сможете получить никакой выгоды. Я не знаю…

Я остановился и посмотрел Леде прямо в глаза. Все та же обреченность во взгляде. Я легонько встряхнул руку девушки.

– Ты не заслуживаешь такой жестокой участи, Маерис! Вот почему я тебе помогаю.

Она кивнула. Но не поверила.

Недалеко раздался цокот копыт. К нам приближался всадник и уже по звуку подков я смог определить, что это был гвардеец. Ладонь Леды на моем локте напряглась и острые пальчики железной хваткой вцепились в мою руку.

– Гвардеец едет… – просипела она, душимая страхом.

– Не бойся, он мимо проедет.

– Мне нельзя попадаться им на глаза… нельзя… я не хочу больше в тюрьму… пожалуйста…

Нет, не страх – ужас парализовал Леду. Не соображающая, не способная идти, она уткнулась лбом в мое плечо и крупно дрожала. Я обнял девушку свободной рукой и отгородил от взгляда гвардейца. Двое влюбленных стоят, обнявшись посреди улицы, ничего подозрительного, проезжай мимо…

Цокот копыт стих на соседней улице.

– Леда! Он уехал, можно идти.

Девушка, словно очнувшись, осмотрелась вокруг и кивнула. Мы продолжили наш путь.

***

Вернувшись домой, я первым делом отыскал Брюна и велел нагреть ванну. Мальчишка доложил, что горячая вода уже готова и умывальня ждет меня.

Леду я завел в свои комнаты, и теперь она стояла, изумленно разглядывая интерьер гостиной, не решаясь никуда сесть.

– Так, Маерис, сейчас провожу тебя в умывальню. Там целая ванна теплой воды, помоешься хорошенько. Тряпки все свои выкинь. Сейчас…

Я покопался в шкафу и вытащил чистую рубашку и штаны.

– Да, не твой размер, но вот тебе веревка, чтобы брюки подвязать. И держи полотенце.

Леда молча все взяла, и я повел ее в умывальню. По дороге нас увидела Розана – широко раскрыв глаза, она таращилась на гостью. С хозяйкой придется объясниться. Не факт, что она согласиться держать меченую в своем доме.

– Здесь вход в умывальню, там дальше уборная, – объяснял я Леде. – Мойся спокойно, ничего не бойся. Я буду ждать тебя в комнате.

Все так же молча девушка скрылась за дверью. Я ушел к себе, игнорируя вопросительный взгляд Розаны. Мне нужно было перевести дух и подумать. Очень пожалел, что не догадался припасти бутылку вина – крепкий напиток мне был сейчас просто необходим.

Маерис мылась довольно долго. Я уже собирался постучаться к ней и спросить, все ли нормально. Но, к счастью, скоро раздались шлепки босых ног, и Леда зашла в комнату. Вид у нее был самый что ни на есть нелепый. Моя одежда висела на девушке, как два мешка, благо, веревка, перевязанная на поясе, спасала штаны от падения. Одной рукой Леда стягивала ворот рубашки, пытаясь закрыть слишком большой вырез, другой старалась пригладить волосы. Коротко остриженные. Да, Леде не только изуродовали лицо, но и обрезали ее черные шелковистые волосы почти под корень. Теперь лишь неровный ежик торчал на ее голове, делая девушку еще более худой и жалкой. Леда заметила мое застывшее выражение лица и извиняющимся тоном пробормотала:

– Мне волосы в тюрьме отстригли…

Как будто я ее в этом винил, честное слово.

– Отрастут, не переживай, – да, я был не мастер успокаивать людей в беде. Но Леда отняла-таки руку от остатков волос и робко подошла поближе.