Это имя показалось мне знакомым, но слишком смутно, чтобы на ходу вышло вспомнить что-то конкретное. Я знал лишь про само предприятие, да и то в общих чертах. На севере, где земли эльфов граничили с гномьими, длинноухим принадлежал кусок горной гряды. Несколько гномьих артелей вели там разработки шахт и ковали изделия из металла, отстёгивая Лайену хорошие суммы золотом за недропользование. А ещё несколько делали всё тоже самое, но платили суммы поменьше. Уже не Лайену, а таким как Эльмоир, которые заботились о том, чтобы артелям не пришлось платить Лайену.

Сидевший по ту сторону стола эльф, тем временем, совсем скис. Знание принцессы о его делах крайне расстроило мужчину.

— Что вам нужно? — мрачно буркнул он.

— Сущие мелочи, если так разобраться, — улыбнулась ему принцесса и вытащила из рукава платья небольшой листок, протянув его эльфу. — Прочтите и запомните, лорд Эльмоир. После я его сожгу. У вас ведь хорошая память, я надеюсь?

Мужчина взял листок с таким видом, словно тот был отравлен, и пробежался по нему глазами.

— Что? Вы серьёзно? Такое поганое и в таких количествах?

— Просто сделайте это, лорд Эльмоир. Доставьте каждую партию к назначенному сроку и ваша дочь, уверена, в тот же день захочет отправиться домой. Ах, да, чуть не забыла, — с лёгкой наигранностью спохватилась Арвель. — Последнюю партию, что вы доставите, любезный лорд, обязательно обнаружат стражники. Позаботьтесь о том, чтобы к нам с вами не вело никаких следов, иначе ваш маленький секрет сразу же вскроется.

Эльф раздражённо отбросил от себя лист в сторону принцессы и та незамедлительно прошептала короткое заклинание, обратив бумагу в невесомый слой пепла. Понаблюдав за этим, он неприязненно скосил взгляд в мою сторону:

— Чем дольше я на вас смотрю, тем сильнее вы похожи на Владыку демонов. Что мешает мне прямо сейчас отправиться к лорду-командующему гвардии и доложить о том, что Её Высочество Арвель якшается с Владыкой и угрожает жизни моей дочери?

— О, вы можете попробовать, — слегка улыбнулся я и, сняв кобальтовые очки, остро глянул в глаза эльфу, от чего тот вздрогнул. — Нет, на самом деле я даже надеюсь, что именно так вы и поступите. Окажите любезность, лорд Эльмоир, сделайте это. Я буду вам премного благодарен за эту услугу.

Взгляд мужчины нервно забегал между мной и принцессой.

— В чём подвох? Что вы задумали?

— Если я расскажу, то будет не интересно, — ответил я с усмешкой. — Но вам стоит держать в уме вот что.

Вытащив из-за воротника салфетку и кинув её возле тарелки, я встал из-за стола и неспешно направился к эльфу.

— Я считаю вашу страну прогнившей с ног до головы. Мало того, что вы надеетесь трусливо отсидеться за чужими спинами, так вас ещё и спасать приходится. Слышали ведь, кто на самом деле отбил Лейваенн? Должны были, вы ведь член совета общин. Так вот, лорд Эльмоир, — я остановился позади его стула и немного наклонился к уху. — Пока что, благодаря настойчивым мольбам принцессы, я смотрю на ваш клоповник сквозь пальцы, надеясь, что вы одумаетесь и вновь начнёте жить согласно законам Богини и банальной совести. Но я буду очень признателен, если вы подарите мне повод превратить его в озеро кровавой кислоты и освободить страну от столь трусливого правительства. Или вы верите в то, что сможете меня остановить?

Похлопав замершего эльфа по плечу, я отправился обратно к своей тарелке.

— Я предпочла бы, чтобы все мы не доходили до крайностей, — вежливо улыбнулась Эльмоиру принцесса. — Сегодня мы просто хорошие друзья, собравшиеся поболтать о пустяках за ужином. Будет лучше, если всё так и останется, вы не находите, лорд Эльмоир? Так как мы обсудили все наши дела, предлагаю вернуться к трапезе. Мясо получилось сегодня особенно вкусным.

— Спасибо, — эльф с отвращением на лице встал из-за стола и от резкого движения его стул протестующе загрохотал. — Я сыт по горло сегодняшним вечером.

— Тогда счастливого пути, — любезно попрощалась принцесса. — Слуги вас проводят.

После того, как лорд Эльмоир оставил нас, мы некоторое время наслаждались едой и лишь когда с основными блюдами было покончено, я сделал глоток вина и глянул на принцессу, рассеянно покачивая бокалом.

— Знаю, я уже спрашивал, но не могу не уточнить. Вы уверены, что стоило показывать меня ему?

— Абсолютно, — кивнула Арвель, промакивая губы салфеткой. — Знание о том, что мы с вами тут что-то затеваем, не будет давать ему покоя. Но заявить об этом напрямую он не сможет, иначе рискует подставить собственную шею. Поэтому через какое-то время он попытается распустить слухи и в первую очередь — среди некоторых знакомых ему военных. И именно это мне и нужно.

— А если он попытается отыскать свою дочь в ваших владениях и освободить её силой? Не похож он на того, кто так просто проглотит такую обиду.

Арвель весело фыркнула и потянулась за своим бокалом:

— Пусть ищет. У меня её нет. И нет ни единого свидетеля, который мог бы указать, что она у меня. Даже если он пойдёт к лорду-командующему и устроит облаву на всех моих землях, ничего не отыщет.

— Держите в тайном месте, значит, — понимающе кивнул я.

— Да вообще не держу, — неожиданно рассмеялась она и хитро прищурилась, глядя на меня. — Как я уже говорила, Авалена — моя подруга. А я стараюсь не брать друзей в заложники без крайней нужды.

А не-друзей, значит, без проблем. Понимаю, понимаю. Нет, стоп, ни черта не понимаю, по сути!

— Погодите, тогда где она вообще?

— У любовника, — ухмыльнулась принцесса и пригубила вино. — Папенька крайне не одобряет их отношения, а потому Авалена, соскучившись по любимому, просто сбежала из дома на днях, а меня попросила её прикрыть. Искать её там Эльмоир не додумается, а она не вернётся домой, пока они с любовником не покроют любовными соками каждую поверхность в его имении. А оно у него немаленькое. Раньше чем через месяц её можно не ждать. Если же нам понадобится больше времени, всегда можно найти причину для того, чтоб её задержать. В крайнем случае… ну, ей и правда придётся на время побыть моей гостьей.

Я даже не знал, стоит ли мне смеяться или рыдать с восхитительно бесстыжей наглости Арвель, которая успешно блефовала