щенок? — резко спросил вожак. — Я не хочу долго ждать, терпение мое на исходе.

Надо же, а сам, тем не менее, продолжает разговаривать. Значит, он просто повышает ставки.

— Послушай, любезный друг, я хочу сделать тебе выгодное предложение, — сказал я, подходя еще ближе к нему. Теперь при желании он мог убить меня одним ударом и Родерик ничего не успел бы сделать. — Если ты согласишься, то каждый из вас получит столько золота, сколько пожелает, участок земли в городе для строительства дома и будет обеспечен до конца своих дней.

Разбойники удивленно зашумели и начали переглядываться между собой. Главарь посмотрел на них и прикрикнул:

— Тихо! Тихо, я говорю! Мы что же, должны верить первому же слову встреченного нами проходимца? Может, ты император всего Рима, чтобы выполнить такие обещания?

— А почему ты думаешь, что император не может случайно или намеренно оказаться на улицах Равенны, даже в такое темное время? — с улыбкой спросил я, но не стал развивать эту опасную тему, потому что раскрывать свое инкогнито перед преступниками было не самым умным решением.

— Потому что наш император просто жалкий мальчишка, который боится высунуть нос из дворца, — ответил главарь. — А ты слишком много болтаешь. Хватит молоть чепуху, просто отдайте свои имущество и уходите. Ты оказался занятным типом, щенок, поэтому в этот раз я отпускаю вас. Еще слово и я прикажу порезать вас на куски, ты понял?

Повинуясь едва заметному знаку упрямого руководителя, бандиты придвинулись ближе к нам, смыкая кольцо все теснее. Ох, кажется дебаты на грани провала, а переговорщик из меня совсем никудышный. Ладно, попробуем чуточку по-другому. Стремясь переубедить их, я поднял руку и воскликнул:

— Подождите, послушайте меня еще немного, вы кажетесь разумными людьми и с вами можно договориться. Подумайте хотя бы о том, что человек, стоящий за моей спиной — это профессиональный воин в самом расцвете сил, он прекрасно вооружен и готов убивать. Даже если вы и победите нас, он сумеет нанести вам сильные потери, расправившись сразу с несколькими из вас. Вам это точно нужно?

Преступники на мгновение заколебались. Даже их главарь задумался, глядя на мощного Родерика за мной.

— Зачем вам нести напрасные потери? — продолжал уговаривать их я. — Давайте обсудим мое предложение. Если вы думаете, что я несу небылицы, то хотя бы послушайте, что я хочу сказать дальше. Вы все равно ничего не теряете.

Подняв руку, вожак стаи сказал:

— Ладно, хорошо, мы выслушаем твое предложение и даже примем его, но только с одним условием.

— Это с каким же? — настороженно спросил я, ожидая подвоха с его стороны.

Главарь усмехнулся. В полумраке улицы я видел, что у него рыжие волосы, крупный нос и маленькие глаза. Рот и подбородок скрывали густые усы и борода.

— Пусть твой человек поборется с Марикком. Если он победит, мы отпустим вас на все четыре стороны, не тронув ваше имущество. Если же он проиграет, то вы станете нашими рабами. Договорились?

Я осторожно огляделся и отметил, что среди его людей нет никого, кто по росту и силе мог бы сравниться с Родериком. Почему бы и нет, если мы особо ничем не рискуем? Я расправил плечи и кивнул.

— Хорошо, я принимаю твое условие. Только чур, во время борьбы вы должны отойти подальше, чтобы вы не напали всем скопом на нас, как только мой человек победит. И еще, если мы победим, то вы все пойдете вместе с нами до того места, куда мы направляемся и если захотите, то останетесь там со мною. Договорились?

Главарь кивнул, продолжая улыбаться. Рот его по-прежнему прятался за усами и бородой. О том, что он ухмыляется, было понятно только по мелкому подрагиванию кончиков усов.

Меня все сильнее беспокоило, чего это он так развеселился? За этим скрывался какой-то подвох, а я любил подвохи, только когда сам их вытворял. Но делать уже было нечего, давать задний ход нельзя.

— Где будем бороться? — спросил я. — Надеюсь, не на арене амфитеатра?

Усач покачал головой.

— Нет, зачем идти далеко? Прямо здесь, чего устраивать церемонии? Эй, расступитесь, сейчас мы здорово позабавимся!

Разбойники с улюлюканьем и свистами разошлись в стороны. У меня мелькнула мысль сбежать, но все равно уйти далеко не успеем, да и не бросать же им Евсения на съедение.

— Снимай доспехи, — сказал я Родерику. — Поборешься с кем-нибудь из них, только постарайся сильно не калечить, понял?

Но воин смотрел мне за спину и ничего не отвечал.

— Эй, ты меня слышишь? — спросил я. — Главное, не убей противника, понял?

Но Родерик указал куда-то за меня и сказал:

— При всем желании не смогу убить такого.

Я резко обернулся и увидел, что из темноты, уж не знаю, где он там прятался до этого, вышел громадный разбойник.

— Марикк! Марикк! — скандировали его коллеги. — Дикий Медведь!

Ростом этот преступник был даже выше Родерика, а шириной плеч явно превосходил его. Я и не подозревал, что могут существовать такие здоровенные люди, сущие великаны. Руки у гигантского бандита были длинные, похожие на корабельные мачты, запястье толщиной больше, чем моя ляжка. Остановить его, пожалуй, мог только поезд, мчащийся на полном ходу, да и то еще сомнительно.

— Эй! — возмущенно крикнул я. — Почему вы не предупредили о том, что участвовать в борьбе будет другой участник? Это нечестно!

Вот дожили, я, самый отъявленный плут и мошенник, жалуюсь на обман. А что еще оставалось делать, когда надо мной и и моим телохранителем нависла реальная угроза угодить в рабство к разбойникам?

— Таких условий не было, — все также подрагивая бородой, крикнул в ответ главарь. — Или вы хотите сказать, что отказываетесь от боя? Тогда это считается поражением!

Я вздохнул и поглядел на Родерика.

— Ничего, доминус, — ответил он. — Я попробую победить его. Я еще в жизни не встречал человека сильнее меня.

И кивнув мне, гот размеренно направился навстречу другому исполину. Некоторое время они стояли друг против друга, мощные, огромные, похожие на двух носорогов. Затем, почти одновременно, бросились друг на друга. Когда они столкнулись, раздался глухой стук, будто ударились два гигантских дуба. Обхватив противника руками, они стояли на месте и тяжело пыхтели.

Затем разбойник напрягся, заревел и швырнул Родерика на дорогу. Гот упал так сильно, что я почувствовал, как вздрогнула земля. Наверное, в первый раз в своей жизни мой охранник вообще оказался кинутым на землю.

— Давай, Марикк, сломай его, как стебель! — кричали его соратники.

Главарь веселился больше всех и чуть ли не плясал на месте.

— Эй, щенок, готовься надеть ошейник для рабов! —