Деятельность Шувалова на ниве просвещения и меценатства в целом соответствовала уровню развития культуры, достигнутому Россией в правление Елизаветы Петровны. Императрица всемерно поддерживала подобные начинания И. И. Шувалова и других просвещенных вельмож. Она сама не получила должного образования в данной области, вовсе не была начитанной и сведущей во многих вопросах тогдашней общественной мысли. Но, вне всякого сомнения, она обладала развитым художественным вкусом, музыкальным слухом, любила петь, танцевать, была поклонницей театрального искусства.

Указ Елизаветы Петровны об основании Московского университета.

Еще в правление Анны Иоанновны при российском императорском дворе шли спектакли итальянской оперной труппы во главе с знаменитым композитором Франческо Арайя. В 1740 г. в правление Анны Леопольдовны Арайя покинул Россию, но при Елизавете Петровне вернулся. В качестве руководителя оперного театра при дворе он привлекает теперь и русских исполнителей. В 1755 г. с грандиозным успехом прошла премьера его оперы «Цефал и Прокрис», написанной на текст, сочиненный известным русским драматургом А. П. Сумароковым. В качестве артистов выступили певчие графа А. Г. Разумовского, в том числе его земляки с Украины. Императрица пожаловала Ф. Арайя роскошной собольей шубой ценой в 500 рублей (годовое жалованье высокопоставленного вельможи).

Императрица Елизавета по праву может считаться одной из основательниц русского национального драматического театра. Еще со времен Петра I в моду вошли любительские театральные спектакли при дворе и в усадьбах знатных лиц. Сама Елизавета в бытность принцессой также участвовала в подобных постановках. Есть сведения, что пьесы для нее сочиняла ее подруга Мавра Шепелева. Профессиональный театр был представлен в основном гастролировавшими в России немецкими, французскими или итальянскими труппами. А когда Елизавета Петровна стала императрицей, она всячески содействовала увлечению театром среди учащихся Сухопутного кадетского (Шляхетского) корпуса. В то время это было главное учебное заведение, готовившее дворянских детей к военной и гражданской службе. Одновременно развивается талант Алексея Петровича Сумарокова, первого российского драматурга, сочинявшего пьесы по мотивам российской истории. В 1749 г. в театре при Сухопутном кадетском корпусе была поставлена его трагедия «Хорев».

Тогда же в Ярославле купеческий сын Фёдор Григорьевич Волков организовал театр, в который он привлек талантливых горожан. Вскоре по исполнительскому мастерству ярославцы превзошли многие иноземные профессиональные труппы. О них стало известно в Петербурге. Императрица Елизавета распорядилась пригласить Ф. Г. Волкова и его наиболее талантливых сподвижников в столицу. Здесь с их участием, с привлечением актеров из числа кадетов и певчих придворной капеллы в 1756 г. был организован «Русский для представления трагедий и комедий театр». Так возник первый профессиональный русский театр. Во главе его встали А. П. Сумароков и Ф. Г. Волков. Наряду с Волковым ведущим актером стал Иван Афанасьевич Дмитревский, также прибывший из Ярославля.

Портрет М. В. Ломоносова. Художник Г. К. Преннер.

В правление Елизаветы Петровны наивысшего расцвета во всей его роскоши и блеске достигает искусство барокко. В Петербурге и его окрестностях в полной мере проявился гений Варфоломея Растрелли, создавший дворцы для Елизаветы Петровны и ее приближенных. Растрелли получил известность в качестве мастера строительства дворцовых зданий еще в предыдущее десятилетие. В частности, он выстроил загородный дворец для Э. Бирона в Курляндии, в Руентале (ныне – Рундале в Латвии).

Во времена Елизаветы Растрелли создал великолепные императорские резиденции в окрестностях Петербурга. Прежде всего нужно было привести в порядок резиденцию, основанную Петром I на южном берегу Финского залива. В Петергофе. Здесь в 1746 г. началась перестройка Большого дворца в Петергофе. За образец был взят загородный дворец французских королей в Версале под Парижем. Однако в большей степени Елизавете полюбилась усадьба Царское Село к югу от столицы. Когда-то здесь находилась мыза с финским названием Saari mojs (т. е. мыза на острове). Отсюда произошло по созвучию и русское название этого места. Хотя оно в полной мере соответствовало и его назначению, поскольку Пётр I подарил ее своей супруге, царице Екатерине. Здесь был выстроен небольшой деревянный дворец, он по наследству перешел от матери к Елизавете. Она любила здесь уединяться, охотиться в окрестных лесах. В начале 50-х гг. Растрелли приступил к созданию здесь величественного комплекса, начав с Большого дворца. Теперь этот дворец называют Екатерининским, поскольку и после Елизаветы Петровны Царское Село осталось излюбленной загородной резиденцией Екатерины II.

Портрет актера Фёдора Григорьевича Волкова. Художник А. П. Лосенко.

Придя к власти, Елизавета покинула свой Летний дворец на «Царицыном лугу» и переселилась в Зимний дворец, главную императорскую резиденцию на берегу Невы. Со времен Петра I он постоянно перестраивался и в правление Анны Иоанновны достиг внушительных размеров. Его главный Тронный зал имел площадь 1000 кв. м, а ко дворцу было пристроено обширное здание придворного театра. Елизавета Петровна сразу приступила к перестройке дворца в соответствии со своими представлениями и вкусами. Главным архитектором выступил все тот же В. Растрелли. Для начала Елизавета Петровна наконец-то приказала распаковать и установить в Зимнем дворце Янтарный кабинет, подаренный лет тридцать назад ее отцу прусским королем Фридрихом Вильгельмом I. Пётр I не нашел времени обустроить свой быт в роскошных интерьерах, а его ближайшие преемники, видимо, не знали о существовании этого подарка из Берлина, поскольку янтарные панели кабинета хранились в ящиках в Летнем дворце Елизаветы Петровны.

Затем к Зимнему дворцу пристраивались все новые и новые комнаты. Часть из них предназначалась для размещения наследника престола Петра Фёдоровича с его женой Екатериной. Именно Елизавета Петровна впервые приказала устроить во дворце покои для встреч в узком кругу под названием «Эрмитаж». Здесь могли собраться на обед или ужин несколько персон, причем сервированный стол с помощью специального устройства поднимался сюда из нижнего помещения.

Портрет архитектора Франческо Бартоломео Растрелли. Художник П. Л. Конрад.

Но императрица стремилась к большему великолепию, в начале 50-х гг. она приняла решение построить новый Зимний дворец. Автором проекта выступил В. Растрелли, начальником строительства назначен генерал В. Фермор. Янтарную комнату перенесли в Царское Село, где она и находилась до Великой Отечественной войны.