Она читала эту ненависть на сотнях лиц, внизу, в толпе. На сотнях лиц, которые молча взирали на нее. И она их тоже ненавидела. И не только.

Она стояла неподвижно, но в душе кипел котел эмоций, шевелился клубок змей. И она ждала момента. Когда это все выплеснется на них, на серую, тупую толпу, на это быдло, столпившееся внизу, в ожидании суда над ней. Прежде всего ей было стыдно. За себя, за собратьев, за наставников и даже за богов. За их общую наивность. Веру в великое чувство долга перед вот этими безграмотными дикими уродами внизу. Они не единожды рисковали жизнью во благо этих людей, неблагодарного стада. Они следили за тем, чтобы этот тупой народец спал спокойно. Спокойно жил и плодился. И они дали ему выбор, который их и погубил. Не толпу. Не тупое быдло. А их. Верных защитников. Благородных жриц. Наивных старых богов. Эти уроды при поддержке и заботе ее самой и ее же собратьев выбрали новую, молодую, а потому жестокую религию. Веру, которая еще не получила свой поток крови, свою вереницу жертв на алтари.

И вот в результате они же, благородные воины и светлые жрицы, стали этими долгожданными жертвами. Их хватали, резали и четвертовали. И народ приветствовал их смерти, упивался их кровью. Проклинал их…

Ей было противно за то, что она всю жизнь посвятила этим неблагодарным тварям. Ей было противно от мысли, что эти люди сейчас решили, что имеют право судить ее. И ей было смешно… От того, что за час она спокойно, без зазрения совести, предала то, во что так свято верила всю жизнь. Она сама встала на путь тех, против кого сражалась. Нет, не на дорогу этой жестокой звериной церкви с их единым богом, молодым и жаждущим крови. На путь тех, кого раньше отделяла от нее всего лишь спокойная гладь реки.

Она стала темной, она наплевала на долг, на чужое благо. Потому что теперь поняла, как не нужны были их жертвы. Как смешно сейчас звучат их детские понятия: темные, светлые, Высокий Совет… Теперь они все одинаковы, они никто, изгои, загнанные звери. И кто-то должен за это ответить.

Она знала и еще одно. Самое главное, самое поганое то, от чего хотелось выть и стучаться головой об стену от бессильной ярости. Она знала будущее. Ближайшее и самое ненавистное будущее. Она знала, что ее спасут. Что какие-то ополоумевшие старцы, возомнившие себя жрецами древних богов, послали за ней, чтобы самим судить ее, самим понять, кто она – хранительница истины или предательница, отринувшая высокие идеалы?

Но она плевать хотела на этих старых ослов. На их суд. На их маразматическую чванливость. Два года она ждала и боялась этого момента, два года хранила слово, данное на Совете, и не использовала свою силу, свой дар. Она вынуждена была спокойно смотреть, как бездумно вырезают людей, живших с ней эти два года, заботящихся о ней и ее безопасности. Но хватит!

Она не позволит им ее судить, она не позволит им распоряжаться ее жизнью. Она готова сделать то, что раньше не привиделось бы ей и в страшном сне. Она скажет Хозяйке «нет». Она сама сделает выбор. И умрет. Здесь и сейчас.

Сила, дремавшая в ней два долгих года, готова выплеснуться наружу. Она заставит их заразиться той же безумной ненавистью, что сейчас горит в ней самой. Они поднимут камни, и она сама направит их руки. Это будет быстрая и легкая смерть. Потому что она не вынесет суда, ожидания своей участи. Она не вынесет пыток. Она боится боли. И это ее право не идти сей путь до конца.

А потом, когда первый же камень размозжит ей череп, эта серая толпа уродов разорвет друг друга, потому что ее последний подарок не умрет вместе с ней.

Она улыбнулась хищно и зло. Заставив первые ряды, рядом с эшафотом, качнуться назад. Она вскинула руки, она указала пальцем в рожу какого-то кретина в лохмотьях. Ожидавшего ее крови. Он повиновался. Грязная волосатая рука потянулась вниз, нащупала камень. И тут же еще сотня таких же грязных рук стала искать камни на земле. Она рассмеялась. Торжествующе, дико, как и положено ведьме. Избранный ею палач поднял камень над головой. «Бросай!» – мысленно скомандовала она, глядя повелительно в его затуманенные ненавистью глаза.

Он повиновался. И она, не удержавшись, зажмурилась… Крик боли. Чужой крик. Камень гулко упал рядом, не причинив ей вреда.

Она распахнула глаза. Из леса бежали люди, летели стрелы. Толпа завизжала от страха. Она с ненавистью взглянула в спокойные глаза лесного охотника, прорывавшегося к эшафоту. Ему было все равно… Он выполнял задание, внимательно осматривая толпу, ожидая нападения. И меньше всего сейчас его волновала ненависть чародейки.

Потом была погоня, лесные тропки, короткие стычки, недолгие привалы около небольшого костерка. Она молчала по большей части, по необходимости отвечала кратко и односложно. Она его ненавидела, глубоко и жестоко, а потому молчала. Он разговаривал с ней, спокойно, с достоинством, что-то рассказывал, о лесе, который любил всей душой, о людях, шедших за ним, о пище, которую добывал. Обо всем. Просто говорил в никуда, но прекрасно зная, что она его внимательно слушает.

И она начала его слушать, наблюдать за ним, как пленник наблюдает за своим тюремщиком. Они продолжали идти, а погоня не отставала. Они по-прежнему вступали в короткие стычки. Иногда он просил ее помочь отряду. Она лишь отрицательно мотала головой. Пока однажды не спасла ему жизнь. Чисто из эгоистических соображений. Он знал об этом лесе все, она – ничего.

А потом на привале она обрушила на него всю ненависть, накопившуюся за эти долгие дни пути, за два потраченных зря года, за всю жизнь, оказавшуюся в один момент ненужной. Он слушал и молчал. Он понял.

Отряд становился все меньше, тропки все уже. Их разговоры – длиннее. Она рассказывала ему о своих ароматных лугах, об изумрудных рощах, о тихой таинственной глади реки. Он ей об ушедших друзьях, о тайнах леса, об этих извилистых тропках. Она по-прежнему наблюдала за ним. Теперь уже с обычным человеческим интересом. Он необыкновенно ладил с огнем. Он кормил его палым хворостом, ухаживал за стихией, не давая ей заснуть, а та в ответ рассказывала ему дивные сказки. Когда он сидел у костра, их было только двое: он и огонь. И ей нравилось следить за их немым диалогом.

Наконец, путь закончился. Он не привел ее к безумным старейшинам, возомнившим, что имеют право решать ее судьбу, он не исполнил долг, нарушил договор. Он отпустил ее, вывел к опушке леса, за которым расстилались ее луга, виднелись верхушки дубов ее изумрудной рощи, а справа тихо несла свои воды ее река. Он дал ей шанс навсегда попрощаться со всем этим, с ее миром, с ее прошлым, от которого она отказалась.

И тогда перед расставанием, у костра, глядя, как всегда, в огонь, он обещал ей, что, если в иных мирах хоть раз пересекутся их пути, он пойдет за ней. И не важно будет, какой станет дорога, наезженной и прямой или такой же извилистой и хрупкой, как его любимые лесные тропы.

Тогда она просто молча приняла его клятву. Как и многие другие до этой и после. Шанс повстречаться вновь был минимален. Но не в этот раз.