Война в Сицилии шла с переменным успехом — ни одна сторона не могла добиться полной победы. Когда у Карфагена появлялись способные полководцы, они овладевали всем островом, за исключением Сиракуз. Этот город им никогда не удавалось взять. Когда же талантливые военачальники появлялись у греков, например Дионисий, Агафокл или Пирр, они завоевывали весь остров, за исключением Лилибея. Этот город им никогда не удавалось взять.

Даже Пирр потерпел неудачу под Лилибеем, и, покидая Сицилию, он произнес пророческие слова: «Какое поле битвы я оставляю римлянам и карфагенянам!»

В течение двух с половиной веков Рим и Карфаген оставались союзниками, ибо имели общего врага в лице греков. В 509 г. до н. э., когда в Риме правили Тарквинии, Карфаген заключил с ним торговый договор. В 348 г. до н. э. этот договор был возобновлен, и даже в 277 г. до н. э. Карфаген и Рим заключили союз против Пирра.

Но теперь Пирра не было, и греческие города в Италии оказались под властью Рима. Карфаген по-прежнему продолжал воевать на Сицилии. Сиракузы были все так же сильны и после отъезда Пирра, и самым выдающимся греческим полководцем на западе стал сиракузский военачальник Гиерон. Он сражался под командованием Пирра и отличался храбростью и военным талантом.

В первой своей битве Гиерон сражался с мамертинцами, которых Пирр отбросил в Мессану, в северо-восточном конце острова. Теперь они отправлялись оттуда в опустошительный набег. Гиерон бросил против них свою армию и, разгромив их в 270 г. до н. э., отбросил назад к Мессане. Благодарные сиракузцы провозгласили его царем под именем Гиерона II.

Упрочив свое положение, Гиерон решил в 265 г. до н. э. отправиться в Мессану и совместно с Карфагеном навсегда выгнать мамертинцев с Сицилии. Это ему, наверное, удалось бы, если бы мамертинцы не вспомнили, что они, в конце концов, итальянцы, и не обратились бы за помощью к могущественному Риму.

Рим всегда откликался на такие просьбы, и армия под командованием Аппия Клавдия Саудекса (сына старого цензора) высадилась в Сицилии и в 263 г. до н. э. без труда разгромила войска Гиерона.

Гиерон не стал дожидаться второго поражения. Он хорошо понял, кому принадлежит будущее, тут же вернулся в Сиракузы и подписал сепаратный мир с Римом. В течение своего долгого правления (а правил он пятьдесят пять лет и умер в 215 г. до н. э., когда ему было уже за девяносто) он оставался верным союзником римлян. Сиракузы жили в мире и пользовались всеми благами самоуправления. Это был самый спокойный и счастливый период во всей истории Сиракуз, и на закате греческого могущества, наблюдавшегося повсюду, Сиракузы пережили свой золотой век.

Тем временем война между Римом и Карфагеном продолжалась. Римляне называли Карфаген Пуни (латинский вариант названия Финикия, страны, откуда произошли жители Карфагена). Поэтому первая война с Карфагеном названа Первой Пунической войной.

Римляне, вероятно, надеялись, что им удастся быстро и легко разгромить врага. Ведь грекам, в конце концов, удалось несколько раз победить карфагенян. Всего пятнадцать лет назад Пирр сделал это без особого труда, а римляне, в свою очередь, победили Пирра.

Поначалу казалось, что оптимизм римлян был вполне оправдан, ибо в 262 г. до н. э. они одержали большую победу над Карфагеном у города Агригент, на южном побережье Сицилии. Однако карфагеняне в течение всей своей истории, будучи загнанными в угол, сражались лучше всего. Римляне с большим трудом отвоевывали у них каждую пядь земли, а форпост Карфагена на западе, Лилибей, оказался совершенно неприступным.

Ни одному греческому полководцу не удалось овладеть этим городом, поэтому римляне не стали его штурмовать. Не могли они и осадить его и голодом принудить гарнизон Лилибея сдаться, поскольку карфагенский флот безо всяких препятствий доставлял сюда пищу и боеприпасы.

Поэтому римляне приняли очень смелое решение. Они собрались разгромить Карфаген на море.

На первый взгляд это решение казалось безумным, поскольку Карфаген в течение нескольких веков считался самой могучей морской державой. Их флот своими размерами превосходил все другие в Западном Средиземноморье, и за их плечами были века и века морской торговли и морских сражений. Что касается римлян, то все свои многочисленные победы они одержали на суше. Конечно, у них были корабли, но совсем небольшие; ни один из них не осмелился бы даже приблизиться к военным кораблям карфагенян. Римляне даже не знали, как строить крупные суда, — как же тогда они надеялись победить врага на море?

К счастью для римлян, одна из карфагенских квинкерем (корабль с пятью рядами весел; римские триремы имели всего три ряда) потерпела крушение в море и обломки ее выбросило на берег на носке итальянского сапога. Римляне тщательно изучили их и поняли, как надо строить квинкеремы. В этом им, вне всякого сомнения, помогали греки (ибо греки, как и карфагеняне, имели вековой опыт кораблестроения и морских битв).

Римляне взялись за строительство нескольких квинкерем, а пока они строились, на берегу обучались их команды.

Это было не так трудно, как могло показаться с первого взгляда, ибо римляне вовсе не собирались превзойти многоопытных карфагенских капитанов; они прекрасно понимали, что это им не под силу. Наоборот, они снабдили свои корабли абордажными мостиками с крючьями внизу. Римляне собирались подойти близко к кораблям противника и с помощью этих крючьев намертво прицепиться к ним. После этого римские воины должны были перепрыгнуть на суда карфагенян и вступить в рукопашный бой. Словом, римляне задумали устроить сухопутную битву на палубах кораблей.

В 260 г. до н. э. все было готово. Карфагеняне, захватив небольшую эскадру, решили, что без труда разобьют и весь новоявленный флот. И вот римские корабли, еще пахнувшие свежей смолой, вышли в море под командованием Гая Дуилия Непота, того самого, который придумал абордажные мостики. Они представляли собой брусья, с прикрепленными к ним снизу шипами. Когда римские корабли приближались к противнику, эти брусья были подняты, но, как только суда сходились, они опускались, шипы вонзались глубоко в палубу вражеского корабля, и оба судна оказывались сцепленными намертво.

Римский флот встретился с флотом Карфагена у Милы, морского порта в пятнадцати милях к западу от Мессаны. Корабли сошлись, брусья упали, шипы вонзились в палубу, и римские солдаты бросились на изумленных карфагенян. Бой закончился полной победой римлян. Они потопили четырнадцать вражеских кораблей и взяли в плен тридцать один. Властелина морей разгромил неопытный новичок, впервые появившийся на арене. Дуилий Непот получил право на первый военно-морской триумф в истории Рима.

Однако карфагеняне не думали сдаваться. Они крепко держались за свой оплот в западной Сицилии — у них хватало кораблей и умелых моряков, чтобы снабжать их всем необходимым.