Он обошел Пиренеи с востока и быстро пересек южную Галлию. На берегах Роны враждебно настроенные галльские племена попытались остановить его, но он сделал обманный маневр — сосредоточил часть своих судов в одном месте, а сам переправился через реку выше по течению и напал на галлов, ждавших, когда его суда начнут перевозить войска, с тыла. Он полностью разгромил их и двинулся к Альпам.

Римляне конечно же совсем не ждали опасности с севера, ибо Альпы представляли собой непреодолимое препятствие, пересечь которое отваживались немногие. Однако Ганнибал отважился. Его армия совершила невозможное — перешла через Альпы и смогла привести с собой даже слонов.

Когда Сципион высадился в Испании и увидел, что его враг ушел, он понял, что его одурачили. Он бросился вдогонку за Ганнибалом, по, когда его войско достигло Роны, карфагеняне уже переправились через нее. Сципион не решился пересечь Альпы вслед за бесстрашным Ганнибалом, а вернулся в Италию морем, надеясь, что остановит врага в Цизальпинской Галлии, по ту сторону Альп, если, конечно армия Ганнибала не погибнет на крутых, заснеженных перевалах этих неприступных гор.

Но Ганнибал не погиб. Он потерял много своих людей в сражениях с галльскими племенами. Большая часть его слонов погибла этой осенью при переходе через Альпы. До Италии добралась едва ли треть той армии, с которой он покинул Испанию пять месяцев назад. Но то была самая лучшая треть, закаленная трудностями похода и превратившаяся в непобедимое войско. Эти воины сражались под командованием человека, которого они любили, человека, которого скоро назовут величайшим полководцем всех времен.

В 218 г. до н. э. изумленный и униженный Сципион, обнаружив, что армия врага, насчитывавшая двадцать шесть тысяч человек, закрепилась в Цизальпинской Галлии, пылая гневом, двинулся на север.

Первый раз армии встретились у реки Тицин, впадающей с севера в реку По. Здесь произошло короткое кавалерийское сражение, и римляне были разбиты. Сципион получил серьезные раны и, как гласит предание, погиб бы, если бы ему на выручку не пришел его девятнадцатилетний сын (и тезка). О нем мы еще услышим.

Сципион и его армия сумели переправиться через реку По и отошли на восток к реке Требия, впадающей в По с юга. Здесь Сципион стал ждать подхода армии второго консула, Тиберия Семпрония Лонга, внимательно наблюдая за войском Ганнибала. Две армии разделяла река — римляне стояли на правом ее берегу, а карфагеняне — на левом.

Ганнибал жаждал боя — он опасался, что римляне отступят и сохранят свою армию, и не сомневался, что в бою непременно разобьет ее. Поэтому, когда прибыло войско Семпрония, Ганнибал не пошевелил и пальцем, чтобы помешать войскам врага соединиться. Объединившись, они почувствуют себя достаточно сильными, чтобы дать бой.

Сципион уже убедился, какой сильный противник Ганнибал, и настаивал на отступлении, несмотря на то что получил помощь. Семпроний, однако, еще не видел Ганнибала в деле и рвался в бой, не желая слушать никаких разговоров об отступлении.

Ганнибал решил заставить римлян перейти реку. Он послал на их берег отряд кавалерии; римляне атаковали его, и после непродолжительного сопротивления карфагеняне поскакали назад. Римляне пустились вдогонку; римская пехота, предвкушая победу, бросилась в воды реки, чтобы перейти на тот берег и разгромить врага.

Стояла зима, и вода была ледяной. Римляне вышли на другой берег промокшие и продрогшие до костей. Кавалерия врага свернула вбок, и римляне вдруг обнаружили, что перед ними стоит вся армия Ганнибала, сухая и готовая к бою.

Храбро бились римские легионеры, врубаясь в линии противника, но карфагенская кавалерия, получившая подкрепление, кружила вокруг и с помощью боевых слонов смяла фланги римлян и обратила в бегство римскую конницу. Тогда младший брат Ганнибала, Магон, который оставался в резерве с двумя тысячами воинов, увидев, что наступил подходящий момент, атаковал легионеров с тыла.

Ожесточенно отбиваясь от врага и неся огромные потери, часть римской армии сумела спастись. Римляне сохранили гарнизоны в двух крепостях на реке По, Плаценции и Кремоне, но им пришлось уйти из Цизальпинской Галлии, завоеванной всего четыре года назад. Галлы возликовали, освободившись от власти римлян, и тут же создали союз с Ганнибалом. Так что жертвы, на которые он пошел, чтобы попасть в Италию, были вознаграждены.

Сципион, не сумевший остановить Ганнибала, снова был послан в Испанию, чтобы действовать у него в тылу, а для борьбы с ужасным карфагенянином готовились новые полководцы.

Если раньше римляне были рассержены, то теперь они просто пришли в ярость. Ганнибал продвигался на юг, и его необходимо было остановить. Для этого выслали новую армию под командованием Фламиния, завоевателя Цизальпинской Галлии.

Фламинию не пришлось далеко идти, чтобы встретить Ганнибала. Карфагеняне пересекли северную Этрурию и весной 217 г. до н. э. двинулись на восток и вышли к Тразимеискому озеру. По пути Ганнибал ослеп на один глаз, но оставшимся видел лучше, чем многие римские полководцы двумя, как выяснилось позднее.

Фламиний искал его, горя желанием сразиться, но, к несчастью для Рима, он был никудышным военачальником. он так жаждал найти карфагенянина и разбить его, что вовсе забыл об осторожности и даже не выслал вперед разведчиков, чтобы узнать обстановку. Ганнибал, возможно, был наслышан о неосмотрительности Фламиния и рассчитывал на это.

Остановившись у Тразименского озера, Ганнибал увидел узкую дорогу, проходившую между берегом и грядой холмов. Он спрятал за этой грядой свою армию и стал ждать. Утром появилось римское войско, двигавшееся по узкой дороге; легкий туман скрыл от него врага, ждавшего подходящего момента для атаки. Когда римляне растянулись узкой цепочкой вдоль всей дороги, карфагеняне напали на них по всему фронту и поубивали.

Римляне не успели даже выхватить оружие, и из каждого десятка солдат уцелел всего один. Армия перестала существовать; Фламиний тоже был убит.

К ужасу римлян, вторая армия, посланная против Ганнибала, гораздо большая, чем первая, потерпела сокрушительный разгром.

Римляне уже больше не гневались, они дрожали от страха. Никогда еще со времен опустошительного галльского нашествия почти два века назад такая ужасная опасность не нависала над Римом, Казалось, Ганнибал был чародеем — ни одна армия не могла ему противостоять.

Римляне назначили диктатора, Квинтия Фабия Максима, внука и тезку полководца, который разгромил галлов почти восемьдесят лет назад.

Фабий не сделал ни шагу навстречу Ганнибалу. Он видел свою задачу в том, чтобы сохранить армию и терпеливо ждать своего часа.

Ганнибал мог бы идти прямо на Рим, но он хорошо знал, что сейчас этого делать нельзя. Он громил неосторожных римских военачальников на открытой местности, но его армия была слишком мала, чтобы взять такой большой город. Кроме того, вдали от родины Ганнибал не мог рассчитывать на подкрепление. Он понимал, что не сумеет своими силами осадить Рим, ему требовалась помощь. И он рассчитывал получить ее от италийских союзников Рима.